Pertahanan Terakhir Booker: Mengapa Pertandingan Nuggets Ini Menentukan Harapan Playoff Phoenix
Ini tanggal 27 Maret, dan Phoenix Suns sedang menghadapi situasi sulit. Berada di posisi 40-32, ketujuh di Wilayah Barat, mereka menjamu Denver Nuggets, yang nyaman di posisi kelima dengan 44-28. Ini bukan hanya pertandingan musim reguler biasa. Ini adalah pemeriksaan suhu, pemeriksaan nyali, dan terus terang, momen "hidup atau mati" bagi tim yang secara konsisten berkinerja buruk melawan tim elit konferensi.
Begini: Suns telah kalah dua kali terakhir dari Denver, yang terbaru adalah pertandingan sengit 113-111 pada Hari Tahun Baru di mana Kevin Durant absen. Mereka dihajar 119-111 pada bulan Desember. Ketika itu penting, ketika mereka menghadapi pesaing sejati, Phoenix terlalu sering gagal. Rekor 2-8 mereka melawan tiga tim teratas di Wilayah Barat – Minnesota, Oklahoma City, dan Denver – menunjukkan "penipu". Itu bukan penampilan yang bagus untuk skuad dengan aspirasi juara dan gaji yang bisa mendanai sebuah negara kecil.
**Tidak Ada Lagi Alasan untuk Tiga Besar**
Semua orang membicarakan Tiga Besar di Phoenix. Devin Booker, Kevin Durant, Bradley Beal. Di atas kertas, itu menakutkan. Dalam praktiknya, itu tidak konsisten, sering cedera, dan terus terang, sedikit lembek. Booker rata-rata mencetak 27,2 poin dan 6,9 assist, tetapi efisiensinya menurun di momen-momen krusial. Durant, masih menjadi pencetak poin dengan 27,5 poin, belum menjadi jangkar pertahanan yang sangat dibutuhkan tim ini melawan lawan yang lebih besar seperti Nikola Jokic. Beal, ketika dia benar-benar di lapangan, telah menunjukkan kilasan, tetapi 47 pertandingan yang dimainkan tidak cukup untuk membangun chemistry.
Pertandingan melawan Denver ini bukan tentang statistik individu; ini tentang kohesi. Bisakah mereka akhirnya bermain penuh 48 menit di mana ketiganya bermain bagus, mengalirkan bola, dan bertahan dengan tujuan? Nuggets, bahkan tanpa Jamal Murray untuk sementara waktu, telah membuktikan bahwa mereka bisa menang dengan susah payah. Mereka menahan Portland dengan 91 poin minggu lalu. Mereka mengalahkan Grizzlies dengan 25 poin. Denver tahu bagaimana meraih kemenangan, kualitas yang seringkali tidak dimiliki Phoenix.
Terus terang, jika Suns tidak bisa mencari cara untuk mengalahkan tim papan atas seperti Nuggets di kandang pada akhir Maret, dengan posisi mereka terpojok, harapan apa yang mereka miliki dalam seri tujuh pertandingan? Mereka memiliki jadwal yang sulit di depan, termasuk perjalanan ke OKC dan Minnesota. Setiap kemenangan melawan pesaing diperbesar. Setiap kekalahan, terutama di kandang, terasa seperti pukulan telak.
**Masalah Joker dan Kurangnya Identitas Phoenix**
Nikola Jokic dari Denver adalah MVP dua kali karena suatu alasan. Dia rata-rata mencetak 26,1 poin, 12,3 rebound, dan 9,0 assist. Dia membedah pertahanan, membuat semua orang di sekitarnya menjadi lebih baik, dan Suns, secara historis, tidak memiliki jawaban untuknya. Deandre Ayton dulunya adalah korban yang ditunjuk, tetapi sekarang jatuh ke Jusuf Nurkic, yang bagus untuk beberapa teknikal dan tidak banyak lagi melawan Joker. Strategi pertahanan Phoenix melawan Jokic seringkali berubah menjadi pelanggaran yang membuat frustrasi dan tembakan tiga poin yang terbuka lebar untuk pemain pendukung Denver. Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope, dan Michael Porter Jr. semuanya berpesta ketika Jokic menarik double-team.
Ini bukan hanya tentang menghentikan satu orang. Ini tentang Phoenix membangun identitas di luar "kami memiliki tiga orang yang bisa mencetak poin." Mereka menempati peringkat ke-14 dalam rating pertahanan. Itu jelas tidak cukup baik untuk tim dengan aspirasi gelar. Mereka terlalu banyak memberikan rebound ofensif, terlalu banyak poin mudah dalam transisi. Ketika tembakan tidak masuk, mereka hancur.
Prediksi berani saya? Suns akan memenangkan pertandingan ini, didorong oleh penampilan Booker yang putus asa, tetapi itu tidak akan indah. Mereka menang 108-105, tetapi itu akan terasa lebih seperti penangguhan hukuman daripada titik balik.