Pertahanan Terakhir Booker: Mengapa Pertarungan Suns-Nuggets Ini Sangat Berarti
Anda bisa merasakannya, bukan? Suara dengungan kecil di udara saat Suns dan Nuggets berkumpul. Ini bukan hanya malam Selasa biasa di gurun. Denver datang ke Phoenix malam ini dengan rekor 44-28, melihat Suns yang 40-32 dari posisi kelima mereka di Wilayah Barat. Keduanya tidak asing dengan pertarungan playoff yang sengit, dan kali ini, taruhannya terasa lebih tinggi dari biasanya.
Jujur saja: Suns sedang dalam masalah. Mereka berpegang teguh pada unggulan ketujuh, menghadapi turnamen play-in jika mereka tidak bisa meraih beberapa kemenangan. Lima pertandingan terakhir mereka campur aduk, dengan rekor 3-2, termasuk kekalahan 104-77 yang mengecewakan dari Celtics pada 14 Maret di mana mereka menembak dengan persentase yang mengerikan, 35,8% dari lapangan. Kevin Durant hanya mencetak 13 poin dalam pertandingan itu. Mereka membutuhkan Devin Booker untuk menjadi *pemain utama*. Bukan hanya pemain biasa. *Pemain utama*.
**Kekuasaan Joker dan Dilema Phoenix**
Nikola Jokic, seperti biasa, telah menjadi perusak bagi Denver. Dia rata-rata mencetak 26,0 poin, 12,3 rebound, dan 9,0 assist per pertandingan, mencetak angka MVP dengan kecemerlangan yang santai. Jamal Murray juga kembali, mencetak 21 poin dan 8 assist dalam kemenangan 128-103 mereka baru-baru ini atas Portland. Nuggets sedang dalam performa terbaik, bahkan dengan rintangan dan cedera mereka sendiri. Mereka telah memenangkan tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, menunjukkan jenis konsistensi yang hanya bisa diimpikan oleh Phoenix saat ini.
Masalahnya, Suns telah kalah dua pertandingan terakhir mereka melawan Nuggets, termasuk kekalahan telak 130-118 pada Hari Natal di mana Jokic mencetak 41 poin, 15 rebound, dan 15 assist. Itu bukan hanya kekalahan; itu adalah pernyataan. Jenis pernyataan yang membuat Anda bertanya-tanya apakah Phoenix benar-benar bisa bersaing dengan elit Barat. Booker mencetak 28 poin dalam pertandingan Natal itu, tetapi jelas itu tidak cukup. Mereka tidak bisa lagi mengulang penampilan seperti itu.
Perjuangan pertahanan Phoenix sangat mencolok. Mereka kebobolan 113,8 poin per pertandingan, yang berada di tengah-tengah, tetapi melawan serangan tingkat atas seperti Denver, seringkali terasa lebih buruk. Efisiensi ofensif mereka, pada 117,8 poin per 100 kepemilikan, solid, tetapi mereka kesulitan dengan skor yang konsisten ketika Booker atau Durant sedang tidak dalam performa terbaik. Peran Bradley Beal tidak konsisten, dan dia belum sepenuhnya menyatu sebagai bintang ketiga, rata-rata 17,8 poin tetapi melewatkan waktu yang signifikan di awal musim.
Ini bukan hanya tentang klasemen, meskipun selisih 3 pertandingan di antara mereka sangat signifikan. Ini tentang kebanggaan. Ini tentang mengirim pesan. Musim lalu, Nuggets mengalahkan Suns dalam enam pertandingan selama Semifinal Wilayah Barat. Ingat kekalahan telak 125-100 di Game 6 di mana Jokic mencetak 32 poin dan 10 rebound? Kenangan itu pasti menyakitkan.
Suns perlu membuktikan bahwa mereka bisa bersaing dengan juara bertahan. Mereka perlu menunjukkan bahwa mereka bukan hanya kumpulan nama besar, tetapi unit yang kohesif yang mampu memenangkan pertandingan sulit melawan lawan yang tangguh. Jika mereka kalah di kandang, itu hanya memperkuat gagasan bahwa mereka berada satu tingkat di bawah pesaing sejati. Dan jujur saja, mungkin sudah saatnya untuk mengakui bahwa Frank Vogel tidak mendapatkan yang terbaik dari roster ini. Skema pertahanannya seringkali terlalu terbuka, dan aliran ofensif mereka bisa stagnan.
Prediksi berani saya? Devin Booker, muak dengan narasi itu, mencetak 40 poin malam ini, memimpin Suns meraih kemenangan 115-110 yang sangat dibutuhkan. Tapi itu tidak akan mudah.