Pertahanan Terakhir Booker: Mengapa Pertandingan Suns-Nuggets Ini Sangat Berarti
Phoenix Suns sedang menghadapi turnamen play-in, dan sejujurnya, ini berantakan. Mereka menjamu Denver Nuggets malam ini, tim yang pada dasarnya telah hidup tanpa beban di kepala mereka sejak playoff 2023. Nikola Jokic dan Jamal Murray mengalahkan mereka Mei lalu, memenangkan seri itu dalam enam pertandingan, termasuk kekalahan telak 125-100 di Game 6. Anda tidak akan melupakan itu begitu saja.
Masalahnya, Suns *seharusnya* lebih baik. Kevin Durant, Devin Booker, Bradley Beal – itu adalah "Tiga Besar" di atas kertas yang menjerit sebagai penantang juara. Tapi musim ini merupakan perjuangan konstan untuk chemistry dan konsistensi. Mereka berada di urutan ketujuh di Wilayah Barat dengan 40-32, dua pertandingan di belakang Mavericks unggulan keenam, dan hanya satu pertandingan di depan Kings dan Lakers. Setiap pertandingan mulai sekarang adalah pertandingan yang harus dimenangkan, dan malam ini melawan Denver, yang 44-28 dan nyaman di lima besar, sangat besar.
**Beban Booker**
Devin Booker telah memikul beban yang sangat besar, seperti biasa. Dia mencetak 52 poin melawan Pelicans minggu lalu, menembak 19-untuk-28 dari lapangan, termasuk 8-untuk-16 dari jarak jauh. Itu adalah kecemerlangan murni. Dia rata-rata 27,5 poin dan 7,0 assist musim ini, tetapi bahkan angka-angka itu terkadang terasa tidak cukup untuk apa yang Suns tuntut darinya. Lihat, Durant masih KD, rata-rata 27,4 poin dengan tembakan 52%, tetapi dia tidak terlihat seperti kekuatan yang tak terhentikan seperti dulu di saat-saat krusial secara konsisten seperti yang dibutuhkan Phoenix. Beal, meskipun efisien saat sehat, hanya bermain 46 pertandingan. Itu tidak cukup baik untuk seorang pemain yang menghasilkan lebih dari $46 juta tahun ini.
Pertandingan ini lebih dari sekadar pertarungan Wilayah Barat lainnya. Ini adalah kesempatan bagi Suns untuk membuktikan bahwa mereka bisa bersaing dengan tim-tim besar. Mereka kalah dalam pertandingan terakhir mereka dari Spurs, 104-102, pertandingan yang seharusnya mereka menangkan, dengan Keldon Johnson mencetak keranjang penentu dengan 27 detik tersisa. Kesalahan seperti itu yang mendorong tim ke dalam penggilingan play-in, di mana apa pun bisa terjadi. Mereka tidak bisa lagi kalah dari lawan papan atas di kandang, terutama yang ingin mereka hindari bayang-bayangnya.
**Dominasi Tenang Jokic**
Sementara itu, Denver terus melaju. Jokic melakukan hal MVP-nya, rata-rata 26,1 poin, 12,3 rebound, dan 9,0 assist. Dia mencetak 29 poin dan 14 rebound dalam kemenangan terakhir mereka atas Grizzlies, kemenangan nyaman 128-103. Murray mengalami pasang surut dengan cedera, tetapi dia masih bisa meledak dengan 30 poin pada malam tertentu, seperti yang dia lakukan melawan Celtics awal bulan ini. Nuggets tidak memiliki daftar pemain yang paling mencolok di luar dua bintang mereka, tetapi mereka dalam, dilatih dengan baik, dan mengeksekusi lebih baik daripada hampir siapa pun. Mereka mengalahkan Suns 119-111 pada bulan Desember, dengan Jokic mencetak 21 poin, 16 assist, dan 10 rebound. Itu adalah prosedur operasi standar baginya.
Ini adalah prediksi saya: jika Suns tidak menang malam ini, mereka tidak hanya akan menuju play-in; mereka mungkin akan kalah di babak pertama, bahkan jika mereka berhasil masuk ke unggulan keenam. Tim ini tidak memiliki ketabahan mental untuk mengalahkan penantang yang sah, dan kalah dari Denver di kandang, mengingat taruhannya, akan mengkonfirmasi hal itu. Mereka membutuhkan kemenangan yang signifikan.
Prediksi berani saya? Booker mencetak 40 poin malam ini, tetapi Suns masih kalah. Jokic selalu menemukan cara, mengakhiri pertandingan dengan triple-double lagi saat Nuggets menang 115-112.