Ingat ketika Knicks hanya menjadi bahan tertawaan? Rasanya sudah lama sekali, bukan? Jalen Brunson mencetak 32 poin pada Selasa malam, mengubur New Orleans Pelicans 121-116 dan memperpanjang rentetan kemenangan New York menjadi tujuh pertandingan. Ini bukan hanya rentetan panas; ini adalah tim yang menemukan identitasnya, tim yang tiba-tiba terlihat seperti ancaman yang sah di Wilayah Timur. Brunson, tentu saja, adalah katalisnya, mencetak 15 dari 32 poinnya di kuarter terakhir, mengingatkan semua orang mengapa Knicks menghabiskan $104 juta selama empat tahun untuknya pada tahun 2022. Dia sepadan dengan setiap sennya.
Begini: semua orang tahu Brunson bisa mencetak poin. Dia rata-rata mencetak 27,6 poin per pertandingan musim ini, rekor tertinggi dalam karirnya. Tapi *bagaimana* dia mencetak poin, terutama di saat-saat krusial, itulah yang benar-benar membedakannya. Melawan Pelicans, dengan pertandingan yang ketat, dia tidak memaksakan apa pun. Dia memilih tempatnya, melakukan drive keras, dan melesakkan jump shot krusial, seringkali melewati pemain bertahan yang lebih besar. Dia menyelesaikan 11-dari-21 dari lapangan, menambahkan tujuh assist dan tiga rebound. Efisiensi semacam itu dari pencetak poin utama Anda di kuarter keempat, ketika pertahanan ditingkatkan, adalah ciri khas pemain elit. Donte DiVincenzo menyumbang 23 poin, melesakkan lima tembakan tiga angka, dan Josh Hart, seperti biasa, ada di mana-mana, merebut 12 rebound dan memberikan enam assist. Knicks memainkan gaya bola basket yang tangguh dan gigih, menahan lawan hanya dengan 109,8 poin per pertandingan selama rentetan kemenangan ini.
Dengar, penandatanganan Brunson sangat besar. Tapi rentetan ini bukan hanya pertunjukan satu orang. Sejak perdagangan OG Anunoby pada 30 Desember, yang mengirim RJ Barrett dan Immanuel Quickley ke Toronto, Knicks telah mencatat rekor 12-2. Itu bukan kebetulan. Dampak defensif Anunoby tidak dapat disangkal. Dia rata-rata mencatat 1,7 steal dan 1,0 blok dalam seragam Knicks, benar-benar mengubah batas pertahanan mereka. Mereka kebobolan 109 poin per pertandingan *sebelum* Anunoby tiba; mereka kebobolan 101,4 *bersamanya*. Itu adalah perubahan besar. Julius Randle, meskipun mencetak 17 poin yang tenang melawan Pelicans, telah memainkan beberapa bola basket paling efisien dalam karirnya, rata-rata 24,3 poin dan 9,2 rebound. Tim ini lebih dalam, lebih tangguh, dan sejujurnya, lebih cerdas. Prediksi saya? Skuad Knicks saat ini, dengan identitas defensifnya dan kepahlawanan krusial Brunson, adalah ancaman yang sah untuk mencapai Final Wilayah Timur. Ya, Anda tidak salah dengar.
Jujur saja: Wilayah Timur sangat ketat. Boston terlihat seperti raksasa, Milwaukee memiliki Giannis, dan Philly memiliki Embiid. Tapi Knicks saat ini 32-17, duduk di posisi keempat di Timur, hanya setengah pertandingan di belakang Cavaliers. Mereka telah mengalahkan tim seperti Nuggets dan Jazz selama rentetan ini, bukan hanya tim-tim papan bawah. Mereka melakukannya dengan upaya yang konsisten dan rencana permainan yang jelas. Pelatih Tom Thibodeau telah membuat mereka fokus. Ujian sebenarnya datang minggu depan dengan pertandingan back-to-back melawan Pacers dan Mavericks, diikuti dengan perjalanan ke Houston. Jika mereka bisa melewati rentetan itu dan terus menang, narasi seputar tim ini akan bergeser dari "kisah yang menyenangkan" menjadi "penantang serius." Saya katakan sekarang: Knicks akan finis sebagai unggulan tiga teratas di Timur.