Bulls kembali bertandang, yang, bagi siapa pun yang telah menonton tim ini lebih dari lima menit, biasanya merupakan pertanda buruk. Mereka membawa tiga kekalahan beruntun ke Oklahoma City malam ini, dan jika Anda mengira kekalahan dari Washington, Portland, dan Minnesota itu berat, tunggu saja. Thunder tidak hanya bagus; mereka *pertama* di Wilayah Barat dengan rekor 57-16. Chicago, sementara itu, berada di posisi 29-43, ke-12 di Timur, 14 pertandingan penuh dari zona play-in. Ya, ini tahun seperti itu.
Pertandingan terakhir mereka, kekalahan 107-101 dari Timberwolves pada hari Senin, melihat DeMar DeRozan mencetak 27 poin, tetapi Zach LaVine tidak terlihat lagi, dengan 4-untuk-14 dari lapangan untuk 12 poin. Itu sudah menjadi cerita berkali-kali musim ini. Rekor tandang tim? Sangat buruk 12-23. Anda hampir bisa mendengar desahan kolektif dari para penggemar setiap kali jadwal mengatakan "pertandingan tandang."
Jujur saja: ini bukan tim OKC yang sama yang dikalahkan Chicago 124-118 pada bulan Januari. Ingat pertandingan itu? Coby White mencetak 37 poin, dan Shai Gilgeous-Alexander absen karena cedera lutut. SGA sudah kembali dan bermain di level MVP, rata-rata 30,4 poin, 6,3 assist, dan 2,1 steal per game. Dia telah menjadi mimpi buruk bagi guard lawan sepanjang musim. Chet Holmgren, big man rookie, juga menjalani tahun yang fantastis, mencetak 16,6 poin, 7,9 rebound, dan 2,3 blok. Dia adalah kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini di masa depan.
Thunder juga memiliki persentase tembakan tiga poin terbaik di liga sebesar 39,4%. Pemain seperti Jalen Williams (43,1% dari jarak jauh) dan Isaiah Joe (42,0%) berhasil memasukkan tembakan dengan keteraturan yang mengkhawatirkan. Chicago, di sisi lain, berada di posisi ke-28 di liga dalam persentase tembakan tiga poin sebesar 34,6%. Disparitas semacam itu di perimeter adalah resep bencana, terutama melawan tim yang mendorong tempo seperti OKC.
Dengar, saya mengerti. Bulls secara teknis masih hidup untuk turnamen play-in. Mereka saat ini 5,5 pertandingan di belakang Atlanta Hawks untuk posisi ke-10. Tapi jujur saja, itu hanya ilusi. Bahkan jika mereka entah bagaimana berhasil masuk, untuk apa sebenarnya mereka bermain? Keluar di putaran pertama lagi? Tim ini sudah terlalu lama terjebak di posisi netral. Manajemen harus berhenti berpura-pura bahwa inti ini, yang dipimpin oleh DeRozan, LaVine, dan Nikola Vucevic, bisa bersaing. Mereka belum memenangkan seri playoff sejak 2015.
Pendapat saya yang berani? Ini adalah tim Bulls yang paling membuat frustrasi dalam satu dekade karena mereka cukup bagus untuk menjadi biasa-biasa saja, tetapi tidak cukup bagus untuk benar-benar relevan. Mereka mengalahkan tim-tim bagus cukup sering untuk memberi Anda harapan palsu, lalu kalah dari tim-tim yang benar-benar buruk. Ingat kemenangan 126-112 atas Celtics pada akhir Februari? Seminggu kemudian, mereka kalah 17 dari Grizzlies. Itulah Bulls.
Malam ini melawan Thunder, harapkan dosis besar SGA yang mengemudi ke ring dan Holmgren yang melindungi ring. Bulls akan membutuhkan permainan monster dari White dan DeRozan hanya untuk menjaga skor tetap terhormat. Jika LaVine tidak dapat menemukan tembakannya, pertandingan ini bisa menjadi sangat buruk dengan cepat.
Prediksi berani: Bulls kalah setidaknya 15 poin, dan Billy Donovan ditanya tentang keamanan pekerjaannya selama konferensi pers pasca-pertandingan.