Chicago Bulls bertandang ke Oklahoma City malam ini dengan tiga kekalahan beruntun, terlihat sama bingungnya dengan turis di Loop saat jam sibuk. Rekor 29-43 mereka menunjukkan "menuju lotre," bahkan dengan kekacauan play-in Wilayah Timur. Mereka baru saja dihajar oleh Timberwolves, kalah 101-109, dan sebelumnya, kalah dari Wizards 107-110, yang sejujurnya, memalukan. Sekarang mereka menghadapi raja tak terbantahkan Wilayah Barat, Thunder (57-16), tim yang tampil luar biasa sepanjang musim.
Begini masalahnya: Bulls telah menjadi teka-teki yang terbungkus dalam misteri, lalu dilemparkan ke dalam tumpukan sampah. Mereka mengalahkan Kings 113-109 pada 23 Maret, menunjukkan kilasan, lalu berbalik dan kalah dari tim Washington yang sedang membangun kembali. DeMar DeRozan masih mencetak angka, rata-rata 23,3 poin per game, tetapi seringkali terasa seperti dia bermain sendirian. Nikola Vucevic mencetak 19 poin dan 11 rebound melawan Minnesota, double-double yang solid, namun mereka tetap tidak bisa menutup selisih. Tim ini tidak memiliki gigi ekstra itu, insting pembunuh yang konsisten itu. Mereka berada di posisi ke-12 di Wilayah Timur karena suatu alasan, tertinggal empat pertandingan dari Hawks untuk tempat play-in terakhir.
Sementara itu, Thunder adalah mesin yang berjalan mulus, didorong oleh kehebatan Shai Gilgeous-Alexander. Dia rata-rata mencetak 30,4 poin, 5,6 rebound, dan 6,3 assist per game, dan sejujurnya, jika dia tidak masuk dalam dua besar MVP Anda, Anda tidak cukup menonton bola basket. SGA mencetak 40 poin melawan Rockets di pertandingan terakhir mereka, kemenangan 128-118, menunjukkan permainan mulusnya yang khas. Dia juga mendapat bantuan. Chet Holmgren, big man rookie, rata-rata mencetak 16,6 poin dan 7,9 rebound, memblokir tembakan dan meregangkan lapangan. Jalen Williams menambahkan 19,3 poin per pertandingan. Ini bukan hanya Shai; ini adalah daftar pemain yang dalam dan atletis yang bermain dengan semangat. Mereka berada di posisi pertama di Wilayah Barat, unggul setengah pertandingan dari Nuggets, dan mereka tidak mengendur. Kekalahan terakhir mereka adalah 20 Maret melawan Utah, pertandingan ketat 107-106, jadi bukan berarti mereka tak terkalahkan, tetapi mereka bangkit dengan keras.
Masalah terbesar Bulls? Mereka tidak tahu siapa mereka. Apakah mereka tim playoff? Jelas tidak. Apakah mereka sedang membangun kembali? Tidak juga, dengan veteran seperti DeRozan dan Vucevic yang masih memimpin. Zach LaVine telah absen sejak Januari karena operasi kaki, dan meskipun ketidakhadirannya membuka peluang, itu juga menghilangkan pencetak gol paling dinamis mereka. Coby White telah meningkat, rata-rata mencetak 19,3 poin dan 5,2 assist, tetapi dia tidak bisa memikul beban setiap malam. Alex Caruso membawa intensitas pertahanan, tetapi dia bukan ancaman ofensif utama. Mereka terjebak di purgatori NBA, terlalu bagus untuk menjadi benar-benar buruk, terlalu buruk untuk menjadi benar-benar bagus. Prediksi panas saya? Tim Bulls ini perlu membongkarnya musim panas ini. Sepenuhnya berkomitmen untuk membangun kembali di sekitar White dan modal draft apa pun yang bisa mereka kumpulkan. Pengaturan saat ini tidak berfungsi, dan melihat mereka kesulitan melawan pesaing yang sah seperti Thunder hanya memperkuat hal itu.
Pertandingan malam ini terasa seperti ketidakcocokan di atas kertas, dan mungkin akan terjadi di lapangan. Thunder bermain untuk unggulan teratas, Bulls hanya bermain untuk menyelesaikan musim. Harapkan SGA untuk menunjukkan penampilan yang luar biasa.
Prediksi berani: Shai Gilgeous-Alexander mencetak 35+ poin, dan Thunder menang setidaknya dengan selisih 15.