Musim NBA adalah perjuangan, tetapi bagi beberapa tim, perjuangan itu akhirnya membuahkan hasil. Lihat, Knicks dan Hornets bentrok malam ini, dan ini lebih dari sekadar pertandingan lain dalam jadwal. Ini adalah pratinjau dari apa yang bisa menjadi pertarungan playoff yang sah. New York datang ke Charlotte dengan sembilan kemenangan beruntun, terpanjang sejak musim 2012-13. Julius Randle, baru saja mendapatkan panggilan All-Star keduanya, telah menjadi monster, rata-rata 25,4 poin dan 10,3 rebound selama sebulan terakhir. Knicks berada di 33-27, kokoh di enam besar Wilayah Timur.
Tapi jangan remehkan Hornets. Mereka diam-diam telah meraih lima kemenangan beruntun, termasuk kemenangan tandang yang mengejutkan atas Wizards di mana Terry Rozier mencetak 33 poin. Charlotte berada di 29-31, hanya dua pertandingan di belakang Hawks untuk tempat play-in terakhir. Ingat bagaimana semua orang meremehkan mereka setelah cedera LaMelo Ball? Ternyata, kru Steve Clifford memiliki semangat juang. Mereka 7-3 dalam 10 pertandingan terakhir mereka, dengan kemenangan atas Celtics dan Heat. Itu bukan kebetulan.
Begini: persaingan play-in Wilayah Timur lebih ketat dari drum. Hingga Rabu malam, Heat memegang unggulan ke-7 di 32-29, diikuti oleh Hawks di 30-30. Kemudian Raptors di 29-31, seri dengan Charlotte. Bulls mengintai di 27-33. Hornets memiliki peluang nyata, terutama dengan jadwal mereka yang sedikit melunak setelah pertandingan melawan Knicks ini. Mereka masih memiliki dua pertandingan melawan Pistons dan satu melawan Rockets yang akan datang. Itu adalah pertandingan yang harus dimenangkan.
Kembalinya Miles Bridges sangat besar. Sejak ia kembali pada 15 Februari, Hornets 7-2, dan Bridges rata-rata 21,6 poin dan 7,1 rebound. Ia menambahkan tingkat atletis dan kemampuan mencetak gol yang sangat mereka butuhkan. Bahkan tanpa Ball, tim ini menemukan cara untuk mencetak gol, mencetak 118,8 poin per game selama rentetan kemenangan mereka saat ini. Itu adalah lima besar di liga selama periode tersebut. Jujur saja: Saya pikir tim Hornets ini lebih berbahaya sekarang daripada saat mereka bersama Ball yang mencoba melakukan terlalu banyak. Mereka bermain lebih kohesif.
Meskipun beberapa penggemar mungkin melihat klasemen lotre draf, berharap untuk pilihan yang lebih tinggi, para pemain dan staf pelatih jelas tidak. Charlotte saat ini memiliki rekor terburuk ke-8 di liga, yang akan memberi mereka peluang 26,3% untuk mendapatkan pilihan 4 besar. Tetapi momentum itu penting. Masuk ke play-in, bahkan jika mereka tidak memenangkan seri, mengubah narasi seputar waralaba ini. Ini menunjukkan kemajuan.
Pistons, misalnya, memiliki rekor buruk 9-50, hampir mengunci mereka pada pilihan tiga besar. San Antonio (11-48) dan Washington (9-49) tidak jauh lebih baik. Hornets, bagaimanapun, telah memutuskan untuk mendorong. Mereka menandatangani Grant Williams dengan kontrak empat tahun senilai $54 juta musim panas lalu, menunjukkan bahwa mereka ingin menang sekarang. Terry Rozier terikat kontrak hingga 2026. Ini bukan lagi pembangunan ulang; ini adalah penyesuaian ulang. Mereka mencoba membangun budaya kemenangan, sesuatu yang telah lama hilang di Charlotte. Mereka hanya dua kali masuk playoff sejak 2002.
Prediksi berani saya? Charlotte Hornets akan finis sebagai unggulan ke-9 di Wilayah Timur dan mendapatkan tempat di turnamen play-in.