Lonjakan Playoff Charlotte yang Tidak Terduga Melalui Sacramento

Charlotte Hornets sedang bermain dengan uang tunai saat ini. Serius. Mereka 7-3 dalam sepuluh pertandingan terakhir mereka, telah meraih tiga kemenangan beruntun, dan tiba-tiba, gambaran playoff di Wilayah Timur tidak terlihat begitu jauh. Malam ini, mereka menyambut tim Sacramento Kings yang hampir hanya bermain untuk menyelesaikan musim, duduk di posisi 19-53 dan terakhir di Wilayah Barat. Ini seharusnya menjadi pertandingan yang mudah, bukan? Mungkin.

Masalahnya, Hornets telah menemukan sesuatu dalam rentetan kemenangan baru-baru ini. LaMelo Ball tampil memukau, mencetak 23 poin dan 9 assist dalam kemenangan terakhir mereka melawan New York pada hari Senin. Terry Rozier telah menjadi dirinya yang biasa, tetapi rentetan itu datang pada waktu yang tepat. Ingat ledakan 35 poin melawan Lakers pada bulan Februari? Itulah jenis skor cepat yang dibutuhkan Charlotte jika mereka ingin membuat gebrakan di luar turnamen play-in. Mereka saat ini berada di posisi ke-10 di Wilayah Timur, hanya setengah pertandingan di belakang Atlanta untuk posisi kesembilan. Setiap kemenangan penting. Setiap satu kemenangan.

**Musim Sacramento yang Hilang, Tujuan Charlotte yang Ditemukan**

Sacramento, di sisi lain, berantakan. Mereka baru saja kalah dari Orlando, 109-106, pada hari Rabu, meskipun De'Aaron Fox mencetak 30 poin dan 6 assist. Ini adalah musim yang penuh dengan pertanyaan dan kemungkinan bagi Kings, lebih banyak ditentukan oleh perubahan pelatih dan rumor perdagangan daripada kesuksesan di lapangan. Mereka telah kalah tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, dan rekor tandang mereka sangat buruk, 7-29. Ini bukan tim yang datang dengan momentum, atau terus terang, banyak yang harus dimainkan selain statistik individu.

Begini: tim yang bagus mengalahkan tim yang seharusnya mereka kalahkan. Dan saat ini, Charlotte bermain seperti tim yang bagus. Mereka mengalahkan Pelicans 106-103 Jumat lalu, lalu mengalahkan Knicks dengan nyaman. Miles Bridges telah menjadi sebuah wahyu tahun ini, rata-rata 20,1 poin dan 7,1 rebound. Produksi semacam itu dari pemain tahun keempat mengubah segalanya bagi sebuah waralaba yang telah mencari pencetak gol andal lainnya di samping Ball dan Rozier. Dan jangan lupakan pertumbuhan P.J. Washington, yang telah menjadi pencetak gol dua digit yang konsisten, mencetak 10 poin atau lebih dalam 12 dari 15 pertandingan terakhirnya.

Sejujurnya: Saya pikir tim Hornets ini masih setahun lagi untuk benar-benar bersaing memperebutkan enam besar. Pertahanan mereka bisa rapuh, dan mereka terkadang terlalu bergantung pada kepahlawanan individu. Tapi energinya berbeda. Kepercayaan diri sangat terasa. Mereka memiliki tujuan yang jelas, dan Anda bisa melihatnya dalam cara mereka bermain. Mereka sedang berjuang, dan mereka tahu itu.

Dan malam ini, mereka bertemu dengan tim Kings yang hanya ingin musim ini berakhir. Ini tidak akan menjadi pertandingan yang menegangkan. Charlotte akan melaju dengan mudah. Prediksi berani saya? LaMelo Ball akan mendekati triple-double, mencetak 20 poin, 10 assist, dan 8 rebound, dan Hornets akan menang setidaknya dengan selisih 15 poin, memperpanjang rekor kemenangan mereka menjadi empat pertandingan dan dengan kuat mengukuhkan posisi mereka di gambar play-in.