Begini: Indiana Pacers adalah tim basket yang buruk. Sangat buruk. Rekor 16-57 mereka berbicara sendiri, menempatkan mereka di posisi terbawah Wilayah Timur. Mereka telah kalah sembilan dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, dengan satu-satunya kemenangan datang melawan tim Portland yang secara aktif mencoba untuk kalah. Namun malam ini, mereka menyambut skuad Los Angeles Clippers yang membuat argumen kuat untuk penghargaan "tim paling mengecewakan tahun ini", dan itu berarti sesuatu di liga yang penuh dengan tim yang berkinerja di bawah ekspektasi.
Clippers berada di .500, 36-36, berpegang teguh pada posisi kedelapan di Wilayah Barat. Itu jauh dari kandidat juara yang banyak dibayangkan, terutama setelah akuisisi besar mereka di pertengahan musim. Ingat ketika mereka menukar Norman Powell dan Robert Covington dari Blazers? Itu seharusnya menjadi langkah yang akan mengkonsolidasikan rotasi mereka dan memberi mereka dorongan skor yang sangat dibutuhkan. Powell mencetak 28 poin dalam debutnya bersama Clippers pada 6 Februari melawan Rockets, pertandingan yang mereka menangkan 139-100. Sejak itu, semuanya berantakan.
Clippers sedang dalam kondisi terpuruk, kalah lima pertandingan berturut-turut. Kekalahan terakhir mereka, kekalahan menyakitkan 112-109 dari Sixers pada hari Jumat, membuat mereka menyia-nyiakan keunggulan 12 poin di kuarter keempat. Paul George, yang telah memikul beban besar, menyelesaikan pertandingan dengan 29 poin, 10 rebound, dan 6 assist, tetapi itu tidak cukup. Kawhi Leonard tetap absen, belum bermain satu pertandingan pun musim ini saat pulih dari cedera ACL-nya. Itulah cerita sebenarnya di sini. Tanpa Leonard, tim ini hanya… biasa-biasa saja. Mereka berada di urutan ke-24 di liga dalam poin per game dengan 106,6, dan sejujurnya, serangan mereka terlalu sering terlihat tidak terkoordinasi. Reggie Jackson, point guard awal mereka, rata-rata mencetak 16,8 poin dan 4,8 assist, tetapi dia rentan terhadap periode dingin.
Indiana, di sisi lain, hanya bermain untuk menyelesaikan musim. Tyrese Haliburton, yang diakuisisi dari Sacramento dalam pertukaran Domantas Sabonis, telah menjadi titik terang, rata-rata mencetak 17,1 poin dan 9,4 assist sejak bergabung dengan Pacers. Dia mencetak 20 poin dan 9 assist dalam kekalahan 133-123 mereka dari Raptors pada hari Sabtu, menunjukkan visi lapangan yang mengesankan. Malcolm Brogdon, ketika sehat, adalah veteran yang solid, tetapi dia telah absen cukup lama musim ini karena nyeri Achilles. Malam ini, ini tentang memberikan menit bermain kepada pemain seperti Jalen Smith dan Isaiah Jackson, melihat apa yang mereka miliki untuk masa depan.
Ini adalah prediksi panas saya: Clippers tidak akan masuk playoff. Tidak secara langsung, bagaimanapun juga. Mereka mungkin akan berakhir di turnamen play-in, dan sejujurnya, saya tidak percaya mereka akan memenangkan dua pertandingan berisiko tinggi melawan tim-tim yang termotivasi seperti Lakers atau Pelicans. Performa tandang mereka sangat buruk, kalah empat dari lima pertandingan terakhir mereka di luar Crypto.com Arena. Terakhir kali kedua tim ini bertemu, pada 24 Januari, Clippers menang 139-133 dalam pertandingan dengan skor tinggi di mana Nicolas Batum memimpin mereka dengan 32 poin. Jangan berharap pengulangan ledakan ofensif dari Los Angeles malam ini. Mereka lelah, mereka frustrasi, dan mereka menghadapi tim Pacers yang, meskipun buruk, terkadang bermain dengan kebebasan yang mengejutkan di kandang.
Dengar, ini bukan tentang Pacers membuktikan apa pun. Ini tentang Clippers mencoba menghentikan pendarahan. Mereka memiliki jadwal yang sulit di depan, termasuk pertandingan melawan Jazz dan Bulls. Kekalahan dari Pacers malam ini akan menjadi pukulan telak bagi kepercayaan diri mereka yang sudah rapuh dan harapan playoff mereka yang semakin tipis. Saya akan mengatakannya sekarang: Pacers, di balik malam besar dari Haliburton, akan membuat kejutan, menang setidaknya dengan 8 poin.