Harapan Playoff Heat yang Memudar Bertabrakan dengan Kenaikan Rockets di Barat

Miami Heat sedang tertatih-tatih menuju Houston, dan itu adalah pernyataan yang sangat halus. Tiga kekalahan beruntun, termasuk kekalahan telak 118-111 dari Pelicans pada hari Senin, membuat mereka berpegang teguh pada posisi kedelapan di Wilayah Timur. Mereka memiliki rekor 38-32, sedikit di atas Bulls dan Hawks yang sedang naik daun, dan rasanya roda mulai goyah. Jimmy Butler rata-rata mencetak 21,4 poin, tetapi dia tidak bisa melakukan semuanya, dan anggota tim lainnya tampaknya kehabisan tenaga.

Begini masalahnya: Miami membutuhkan kemenangan, bukan kemenangan moral. Mereka kalah dari 76ers, Cavaliers, dan Pelicans dalam kekalahan beruntun ini, semua tim yang seharusnya bisa mereka lawan. Serangan mereka terlihat stagnan di beberapa waktu, dan intensitas pertahanan yang biasanya menjadi ciri khas mereka telah tidak konsisten. Melawan Philly, mereka membiarkan lawan menembak 51,9% dari lapangan. Itu bukan gaya bermain Heat. Bam Adebayo, kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, harus menggalang pasukannya di sisi itu.

Masalahnya, Houston bukanlah tempat pendaratan yang empuk. Rockets sedang memainkan permainan terbaik mereka dalam beberapa tahun terakhir. Mereka memiliki rekor 42-27, keempat di Wilayah Barat, dan memenangkan tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka. Inti muda mereka sedang berapi-api. Alperen Sengun adalah monster di bawah ring, mencetak 21,1 poin dan 9,3 rebound per malam. Jalen Green rata-rata mencetak lebih dari 19 poin, terlihat lebih konsisten dari sebelumnya. Dan Fred VanVleet, point guard veteran yang cerdik, mengatur semuanya dengan 8,2 assist per game.

Ingat ketika semua orang meremehkan Houston setelah awal yang sulit? Nah, mereka diam-diam membangun sesuatu yang istimewa di bawah Ime Udoka. Mereka mengalahkan Kings 112-104 minggu lalu, kemenangan solid melawan tim playoff. Pertahanan mereka telah meningkat secara signifikan, menahan lawan untuk menembak 45,4% di musim ini. Itu termasuk 10 besar di liga. Mereka tidak hanya mencetak poin; mereka juga menghentikan lawan.

Ini bukan hanya pertandingan musim reguler lainnya bagi Miami. Ini adalah penentu. Jika mereka tidak dapat menemukan cara untuk bersaing, apalagi menang, melawan mesin Houston yang terorganisir dengan baik, maka pertanyaan tentang aspirasi playoff mereka yang sebenarnya menjadi sah. Mereka sangat membutuhkan Tyler Herro kembali, dan ketidakhadirannya karena nyeri kaki telah terasa, terutama dalam tembakan perimeter mereka. Mereka hanya menembak 25% dari jarak tiga poin melawan Pelicans. Itu tidak akan cukup melawan Rockets.

Dengar, Spoelstra adalah motivator ulung, tetapi bahkan dia tidak bisa secara ajaib menciptakan serangan yang konsisten. Prediksi saya? Kecuali Butler menampilkan penampilan yang luar biasa, Heat akan dikalahkan telak. Rockets memiliki terlalu banyak momentum, terlalu banyak energi, dan jujur saja, terlalu banyak pemain muda yang bermain dengan sesuatu untuk dibuktikan.

Saya memprediksi Houston Rockets akan menang telak, dengan selisih dua digit, semakin memperkuat posisi Heat yang genting di Wilayah Timur.