Charlotte Hornets telah menjadi tim yang berbeda di kandang mereka musim ini, sederhana saja. Mereka menghadapi pertandingan malam ini melawan New York Knicks dengan rekor delapan kemenangan kandang berturut-turut yang mengesankan, sebuah rentetan yang membuat mereka mengalahkan tim-tim unggulan seperti Boston Celtics dan Milwaukee Bucks. Kekalahan kandang terakhir mereka? Jauh pada tanggal 28 Februari, pertandingan ketat 115-112 melawan Miami Heat. Intensitas pertahanan dan aliran serangan yang mereka tunjukkan di Spectrum Center adalah persis apa yang mereka butuhkan melawan skuad Knicks yang sedang panas.
New York, yang berada di posisi 48-25, telah menjadi salah satu kejutan terbesar di liga. Jalen Brunson telah mengukuhkan dirinya sebagai kandidat MVP yang sah, dengan rata-rata 27,9 poin dan 6,7 assist per game. Dia mencetak 39 poin melawan Sacramento Kings minggu lalu, menunjukkan kemampuannya untuk mengambil alih permainan. Masalahnya, Knicks bukan hanya pertunjukan satu orang. Julius Randle, meskipun ada beberapa masalah cedera, masih menjadi kekuatan, mencetak 24,1 poin dan 10,3 rebound per malam. Pertahanan mereka, yang dijangkarkan oleh kehadiran Mitchell Robinson dalam memblokir tembakan (1,8 blok per game), berada di lima besar dalam persentase tembakan lawan. Ini bukan tim Knicks lama yang akan menyerah di bawah tekanan; Tom Thibodeau membuat mereka bermain dengan semangat yang garang.
Kesuksesan Charlotte di kandang bukan hanya kebetulan. Mereka menembak 48,7% dari lapangan dalam delapan pertandingan kandang terakhir mereka dan menahan lawan hanya 43,2%. LaMelo Ball telah mengatur serangan dengan indah, memberikan 9,1 assist per game selama rentetan ini, sambil juga mencetak 23,5 poin. Miles Bridges juga telah menemukan ritmenya, secara konsisten mencetak tembakan krusial dan bermain dengan agresi yang hilang di awal musim. Dia mencetak 28 poin melawan Atlanta Hawks dalam pertandingan kandang terakhir mereka, kemenangan 122-114. Tetapi Knicks memiliki rekor 22-13 di tandang, salah satu rekor tandang terbaik di Wilayah Timur. Mereka telah memenangkan lima dari enam pertandingan tandang terakhir mereka dari Madison Square Garden, termasuk kemenangan dominan 109-94 atas Golden State Warriors.
Begini: rentetan kemenangan Charlotte baru-baru ini melawan beberapa tim bagus, tetapi Knicks adalah binatang yang sama sekali berbeda saat ini. Mereka bermain dengan fisik dan ketangguhan mental yang dapat melemahkan bahkan tim kandang yang paling percaya diri sekalipun. Terakhir kali kedua tim ini bertemu, pada tanggal 26 Januari di MSG, Knicks meraih kemenangan nyaman 113-92, dengan Brunson memimpin semua pencetak angka dengan 32 poin. Hornets menembak hanya 39% dari lapangan dalam pertandingan itu. Itu terasa seperti sudah lama sekali bagi Charlotte, mengingat performa mereka baru-baru ini, tetapi itu adalah pengingat tentang apa yang bisa dilakukan New York ketika mereka terkunci.
Pertarungan di bawah ring akan menjadi krusial. Nick Richards, yang telah menjadi kejutan bagi Charlotte dengan 9,8 rebound dan 1,2 blok per game, akan menghadapi tugas berat melawan Robinson dan Hartenstein. Jika Hornets tidak dapat mengontrol rebound dan membatasi poin kesempatan kedua bagi Knicks, rekor kemenangan kandang mereka dalam bahaya serius. New York memimpin liga dalam rebound ofensif, meraih hampir 14 per game. Pengejaran tanpa henti untuk kepemilikan bola ekstra adalah ciri khas tim Thibodeau dan seringkali melemahkan lawan selama 48 menit.
Dengar, Charlotte telah mendapatkan hak untuk merasa percaya diri di kandang. Tapi saya benar-benar percaya bahwa tim Knicks ini, dengan Brunson bermain di level All-NBA dan pertahanan mereka yang mencekik, terlalu kuat saat ini. Mereka bermain dengan semangat juang dan memiliki tujuan untuk melaju jauh di babak playoff. Prediksi saya? Rekor kemenangan kandang Charlotte Hornets berakhir malam ini. Knicks menang dengan selisih dua digit, 118-105.