Knicks Menuju Selatan, Tapi Jangan Berharap Jalan-jalan di Taman

New York Knicks tiba di Charlotte malam ini, berada di posisi yang bagus dengan rekor 48-25, ketiga di Wilayah Timur. Mereka telah menjadi sebuah wahyu, Jalen Brunson bermain seperti kandidat MVP, Julius Randle menemukan kembali performa All-Star-nya sebelum cedera, dan pertahanan yang mencekik lawan. Tapi ini masalahnya: Charlotte Hornets, dengan rekor 38-34, diam-diam telah mengumpulkan kemenangan di kandang. Mereka berada di urutan kesembilan di konferensi, kejutan sebagai penantang playoff, dan Spectrum Center mereka telah menjadi benteng. Charlotte telah memenangkan 10 pertandingan berturut-turut di kandang mereka, sebuah rekor yang dimulai pada 12 Februari melawan Pacers. Itu adalah rekor yang serius, bukan hanya kebetulan melawan tim-tim papan bawah.

Lihat, Knicks adalah favorit karena suatu alasan. Mereka mengalahkan Raptors dengan selisih 30 poin pada hari Minggu, Brunson mencetak 26 poin dan 7 assist. Pertahanan mereka, bahkan tanpa OG Anunoby untuk beberapa waktu, sangat mencekik. Mereka menahan lawan hingga 108,2 poin per pertandingan, terbaik kedua di liga. Itu sangat kontras dengan 115,1 poin yang diizinkan Charlotte, yang menempatkan mereka di peringkat ke-23. Di atas kertas, ini seharusnya menjadi kemenangan yang nyaman bagi New York. Tapi bola basket tidak dimainkan di atas kertas, dan Hornets telah menemukan sesuatu di Charlotte. Miles Bridges telah bermain dengan inspirasi, rata-rata 21,5 poin dan 7,3 rebound sejak jeda All-Star. LaMelo Ball, saat sehat, adalah ancaman triple-double setiap malam. Mereka mengalahkan Suns 115-107 minggu lalu.

Masakan Rumahan Charlotte

Rekor kandang Hornets bukan hanya tentang kemenangan; ini tentang bagaimana mereka menang. Mereka mendorong tempo, melakukan transisi, dan memanfaatkan energi penonton. Selama 10 pertandingan kandang ini, mereka rata-rata mencetak 118 poin per pertandingan. Itu adalah peningkatan yang signifikan dari rata-rata musim mereka sebesar 112,5. Terry Rozier sangat panas, mencetak 40% dari garis tiga poin selama periode ini. Dia mencetak 32 poin dengan 12 dari 20 tembakan melawan Magic pada 20 Maret. Ini bukan tim Hornets yang sama yang kesulitan di awal musim, kalah dari Knicks dengan selisih 25 poin pada bulan November di Madison Square Garden. Mereka telah berkembang, mereka telah beradaptasi, dan mereka telah menemukan ritme.

Masalahnya, Knicks terkadang kesulitan dengan tim yang bermain cepat dan lepas. Mereka suka bermain keras, mengontrol tempo. Jika Charlotte bisa berlari, memaksa turnover, dan mencetak tembakan tiga poin, mereka bisa membuat pertandingan ini jauh lebih sulit dari yang diperkirakan siapa pun. Rekor tandang Knicks, meskipun masih bagus di 21-14, tidak sedominan rekor kandang mereka. Mereka kalah dari Spurs dalam perpanjangan waktu Jumat lalu, kebobolan 130 poin. Itu bukan pertahanan Knicks yang kita harapkan.

Brunson vs. Ball: Pertarungan

Pertandingan ini sebagian besar akan ditentukan oleh permainan guard. Jalen Brunson tampil fenomenal, rata-rata 27,9 poin dan 6,6 assist musim ini. Dia adalah maestro dalam pick-and-roll dan bisa mencetak gol dari mana saja. Dia juga sangat tangguh, bermain dalam 70 dari 73 pertandingan mereka. Tapi LaMelo Ball, saat dia sedang on fire, bisa sama-sama menghancurkan. Dia rata-rata mencetak 23,9 poin, 8,4 assist, dan 6,1 rebound dalam 28 pertandingannya musim ini. Visi dan umpannya sangat elit. Jika Ball bisa menghindari masalah pelanggaran dan secara konsisten mencetak tembakan luar, dia bisa membuka lapangan untuk Bridges dan Hornets lainnya.

Prediksi saya? Knicks akan menang, tapi ini akan menjadi pertandingan yang ketat. Rekor kandang Charlotte berakhir malam ini, tapi mereka akan mendorong Knicks hingga batasnya. Saya memprediksi kemenangan Knicks 110-108, dengan Brunson mencetak poin krusial di menit terakhir.