Lonjakan Tak Terduga Lakers: Bagaimana Darvin Ham Menyelamatkan Musim yang di Ambang Kehancuran

Ingat akhir Desember? Lakers berantakan. Mereka kalah empat kali berturut-turut setelah Natal, duduk di posisi 17-17, terlihat seperti daftar pemain yang tidak terhubung seperti yang ditakutkan semua orang. LeBron James mengumpulkan statistik kosong, Anthony Davis pincang, dan Darvin Ham berada di kursi panas. Lalu sesuatu terjadi. Sejak 4 Januari, mereka meraih sembilan kemenangan dalam 10 pertandingan, termasuk sembilan kemenangan beruntun yang berakhir Selasa malam melawan Clippers.

Jadi, apa yang berubah? Dimulai dengan pertahanan. Selama sembilan pertandingan itu, Lakers menahan lawan hanya dengan 104,9 poin per 100 penguasaan bola, sebuah rekor lima besar di liga. Sebelum rentang itu, mereka kebobolan 113,1, bagus untuk posisi ke-17. Mereka akhirnya berkomitmen di sisi itu. Davis telah menjadi monster di area cat, rata-rata 3,2 blok dan 13,8 rebound dalam lima pertandingan terakhirnya saja. Tapi bukan hanya AD. Pemain seperti Jarred Vanderbilt, yang bermain 37 menit tertinggi musim ini melawan Raptors pada 9 Januari, membawa energi dan melakukan penghentian penting.

Begini: Ham akhirnya menetapkan rotasi. Dia mengandalkan lineup yang lebih besar, terutama dengan Vanderbilt dan Cam Reddish mendapatkan menit bermain yang signifikan. D'Angelo Russell, dengan segala inkonsistensinya, telah menemukan ritme, mencetak 27 poin melawan Blazers pada 21 Januari dan memberikan 10 assist melawan Mavericks pada 17 Januari. Austin Reaves, setelah awal yang lambat, terlihat lebih seperti pemain dari playoff tahun lalu. Dia mencetak 20 poin dan 8 assist melawan Blazers, membuktikan bahwa dia masih bisa menjadi playmaker sekunder.

Dan ini bukan hanya tentang starting five. Bangku cadangan, yang merupakan pintu putar kekecewaan di awal, telah menguat. Taurean Prince telah memberikan tangan yang stabil, mencetak 42% dari tembakan tiga poinnya selama rentetan kemenangan. Christian Wood, meskipun ada kesalahan defensifnya, telah memberi mereka beberapa poin dan rebound di area dalam yang sangat dibutuhkan, meraih 10 rebound dalam kemenangan mereka pada 27 Januari atas Warriors. Konsistensi dalam peran ini, bahkan jika itu berarti beberapa pemain bermain lebih sedikit dari yang mereka inginkan, sangat penting.

Pergeseran terbesar, bagaimanapun, adalah LeBron. Dia masih mencetak angka – 25,4 poin, 7,6 assist, 7,8 rebound bulan ini – tetapi dia memilih tempatnya dengan lebih baik. Dia membiarkan serangan mengalir, lebih mempercayai Russell dan Reaves dengan bola, dan menyimpan ledakannya untuk momen-momen kritis. Game-winner-nya melawan Timberwolves pada 19 Januari terasa berbeda. Itu bukan hanya sorotan; itu terasa seperti pernyataan bahwa dia masih memilikinya, tetapi juga bahwa dia bersedia menjadi bagian dari sebuah sistem. Lihat, Lakers tidak menjadi tim yang tak terkalahkan dalam semalam. Mereka diuntungkan dari jadwal yang agak mudah selama sembilan pertandingan itu, dengan kemenangan melawan Pistons, Raptors, dan Jazz. Kemenangan mereka atas Clippers pada hari Selasa adalah upaya yang gigih, bangkit dari ketertinggalan melawan tim yang tanpa Kawhi Leonard.

Tapi jangan meremehkan aspek mental. Kemenangan menumbuhkan kepercayaan diri, dan tim ini sangat membutuhkannya. Ham, terlepas dari semua kritik, tetap pada visinya. Dia pantas mendapatkan pujian karena tidak panik dan membiarkan para pemainnya menemukan ritme mereka. Saya katakan, rentetan ini lebih dari sekadar kesalahan. Tim Lakers ini, dengan AD bermain di level MVP dan LeBron mendistribusikan bola seperti maestro, kini menjadi ancaman yang sah di Wilayah Barat. Mereka tidak hanya tertatih-tatih masuk ke play-in; mereka mengincar unggulan enam besar.

Prediksi berani saya: Lakers finis sebagai unggulan empat besar di Wilayah Barat dan mencapai Final Wilayah.