Pertahanan Terakhir LeBron: Kebenaran yang Tidak Nyaman bagi Lakers

Monica McNutt menyentuh sesuatu yang krusial ketika dia bereaksi terhadap komentar LeBron James. Dia mengatakan kepada wartawan setelah kemenangan 2 Desember atas Rockets bahwa Lakers bukan lagi "tim yang dipimpin LeBron James." Sekarang, secara permukaan, itu terdengar seperti konsesi, penyerahan tongkat estafet. Tapi mari kita jujur, dia masih rata-rata 25 poin, 7,5 rebound, dan 6,5 assist dalam 20 pertandingan musim ini. Dia bermain 34,5 menit per malam. Itu tidak persis berteriak "opsi kedua."

Begini: McNutt dan Iman Shumpert sama-sama melihat melalui putaran PR. Komentar LeBron terasa kurang seperti penilaian yang tulus dan lebih seperti upaya untuk mengalihkan tekanan dari dirinya sendiri ke Anthony Davis. Davis luar biasa, jangan salah paham. 22,8 poin dan 12,6 rebound per pertandingannya sangat elit. Dia juga rata-rata 3,1 blok tertinggi dalam karirnya. Dia membawa mereka melalui beberapa peregangan, terutama ketika James sedang beristirahat atau hanya mengalami malam yang buruk. Tetapi ketika permainan semakin ketat di kuarter keempat, siapa yang masih memegang bola di tangan mereka? Siapa yang membuat keputusan utama? Itu LeBron.

Pertimbangkan kemenangan Lakers 115-103 atas Pistons pada 29 November. James mencetak 35 poin, termasuk 22 di babak kedua, untuk menjauhkan mereka. Davis memiliki permainan yang bagus dengan 16 poin dan 16 rebound, tetapi James yang mengendalikan tempo dan melakukan tembakan krusial. Atau comeback melawan Blazers pada 12 November, di mana James memiliki 37 poin, 11 assist, dan 8 rebound, membawa mereka meraih kemenangan 116-110. Itu adalah tim yang dipimpin LeBron, sederhana saja.

Rekor Lakers, yang berkisar di sekitar .500 pada 12-9 per 4 Desember, mencerminkan kebenaran yang tidak nyaman ini. Mereka cukup bagus untuk mengalahkan sebagian besar liga ketika James terlibat dan dalam kondisi terbaiknya. Ketika dia tidak, atau ketika dia mencoba untuk terlalu banyak menunda, mereka kesulitan. Ingat perjuangan awal musim? Mereka memulai 3-5. Saat itulah pembicaraan "dipimpin LeBron" mulai muncul kembali secara internal, saya jamin.

Poin McNutt tentang optik sangat tepat. Jika James benar-benar ingin itu menjadi tim Davis, dia perlu secara konsisten mundur di saat-saat genting, bahkan ketika itu berarti mengorbankan potensi permainan sorotan. Dia perlu membiarkan Davis memulai lebih banyak serangan, tidak hanya menyelesaikannya. Dan itu adalah kebiasaan yang sulit dihilangkan bagi pemain yang telah menjadi alfa yang tak terbantahkan selama dua dekade. Dengar, James berusia 38 tahun. Jarak tempuhnya sangat astronomis. Adalah cerdas baginya untuk ingin menghemat energi dan membiarkan AD mengambil lebih banyak beban. Tetapi menginginkannya dan benar-benar melakukannya adalah dua hal yang berbeda.

Jujur saja: tim Laker ini *seharusnya* menjadi tim Anthony Davis. Dia lebih muda, masih dalam masa puncaknya secara atletik, dan telah menunjukkan bahwa dia bisa menjadi kekuatan dua arah yang dominan. Agar Lakers benar-benar bersaing untuk meraih gelar, Davis perlu menjadi mesin, pembuat keputusan utama di saat-saat kritis. James masih bisa menjadi co-pilot yang luar biasa, fasilitator yang brilian, dan penutup saat dibutuhkan. Tetapi hierarki, seperti yang saat ini dimainkan di lapangan, belum bergeser sebanyak yang disarankan James. Dia masih matahari di sekitar mana serangan Lakers berputar.

Pendapat saya? Kecuali Davis menuntut bola dengan lebih tegas, dan James benar-benar menyerahkan kendali ketika itu paling penting, Lakers tidak akan melewati putaran kedua playoff.