Berita itu mengejutkan: Ja Morant, guard elektrik yang mendefinisikan Memphis Grizzlies, telah mengakhiri musimnya. Bukan hanya musim ini, sebenarnya. Cedera ligamen kolateral ulnaris di siku kirinya berarti dia akan absen hingga awal musim 2026-27. Dua musim penuh hilang. Ini adalah pukulan telak bagi waralaba yang telah melewati masa-masa sulit.
Jujur saja: ini lebih buruk dari laporan cedera awal. Cedera UCL di siku *menembak* untuk pemain yang permainannya sangat bergantung pada drive eksplosif dan penyelesaian di sekitar ring? Itu adalah tanda bahaya yang serius. Morant sudah menghadapi dampak dari skorsing 25 pertandingan di awal musim 2023-24. Dia hanya bermain sembilan pertandingan tahun ini, rata-rata 25,1 poin dan 8,1 assist, menunjukkan sekilas Ja yang dulu. Ingat pertandingan 29 Desember melawan Nuggets? Dia mencetak 35 poin dengan 13 dari 25 tembakan, termasuk tembakan penentu kemenangan yang konyol atas Nikola Jokic. Itu terasa seperti titik balik. Sebaliknya, itu adalah fatamorgana.
Ini bukan hanya tentang melewatkan pertandingan; ini tentang seluruh masa puncak atletik seorang pemain yang habis karena cedera dan luka yang ditimbulkan sendiri. Morant akan berusia 27 tahun saat dia kembali menginjakkan kaki di lapangan NBA. Pikirkan itu. Dia akan bermain total sembilan pertandingan dalam dua musim penuh saat itu. Terakhir kali seorang guard bintang menghadapi absen yang begitu lama karena masalah siku serupa adalah… yah, itu jarang terjadi di bola basket. Pelempar, tentu. Tapi untuk guard NBA, itu adalah wilayah yang belum dipetakan. Musim 2022-23-nya, di mana dia rata-rata 26,2 poin dan 8,1 assist, kini terasa seperti sejarah kuno.
Memphis menandatangani Morant dengan perpanjangan kontrak lima tahun senilai $194 juta yang dimulai musim ini. Itu adalah banyak uang untuk pemain yang tidak akan bermain selama dua tahun. Absennya dia meninggalkan lubang yang menganga. Desmond Bane dan Jaren Jackson Jr. bagus, tetapi mereka bukan Ja. Grizzlies menyelesaikan musim 2022-23 dengan rekor 51-31, kedua di Wilayah Barat. Musim ini, mereka 15-28, duduk di posisi ke-13. Penurunannya sangat mencolok, dan itu tidak semua tentang siku.
Begini: Grizzlies perlu memperlakukan ini sebagai reset total. Mereka tidak bisa hanya berdiam diri selama dua tahun. Mereka harus mencari tahu apa yang mereka miliki dari pemain muda lainnya. Santi Aldama, misalnya, telah menunjukkan kilasan, tetapi dia bukan landasan. Luke Kennard, yang dikontrak $14,7 juta musim ini, tidak konsisten. Absen yang berkepanjangan ini mungkin memaksa manajemen untuk membuat langkah yang lebih berani dari yang mereka rencanakan.
Pendapat saya? Cedera ini, betapapun menghancurkannya, memaksa Grizzlies untuk akhirnya mengatasi kurangnya kepemimpinan veteran dan kemampuan playmaking di luar Morant. Mereka terlalu bergantung pada kejeniusan individunya. Mereka perlu menggunakan modal draft mereka pada tahun 2024 dan 2025 untuk menemukan kreator berpotensi tinggi lainnya, bukan hanya pemain peran. Mereka juga perlu serius mempertimbangkan untuk menukar salah satu pemain inti mereka yang ada untuk menyeimbangkan kembali daftar pemain dan mendapatkan kehadiran veteran yang lebih stabil. Jika tidak, Morant akan kembali ke tim yang tidak lengkap yang dia tinggalkan, hanya dua tahun lebih tua dan berpotensi kurang eksplosif.
Prediksi berani: Ketika Morant akhirnya kembali pada 2026-27, dia tidak akan menjadi finisher yang menentang gravitasi yang sama di ring, tetapi dia akan mengembangkan jumper yang lebih konsisten dan menyempurnakan playmaking-nya, menjadikannya point guard yang lebih lengkap, meskipun kurang mencolok.