Denver Nuggets menghadapi Dallas Mavericks dengan dominasi kandang. Mereka telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka di Ball Arena, termasuk kemenangan 125-119 atas Celtics pada 7 Maret dan kemenangan 128-103 atas Grizzlies baru-baru ini. Rekor Denver 44-28 menempatkan mereka di posisi keempat di Wilayah Barat, posisi yang nyaman, tetapi mereka masih mengejar Clippers dan Thunder untuk mendapatkan tiga unggulan teratas yang didambakan dan pertandingan putaran pertama yang lebih mudah yang menyertainya.
Dallas, di sisi lain, hanya mencoba mencari jalan keluar. Rekor 23-49 mereka adalah bukti musim yang kacau, menempatkan mereka di posisi ke-13 di konferensi dan kokoh dalam undian lotere. Mereka telah kalah enam dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, termasuk kekalahan telak 126-97 dari Thunder pada 14 Maret. Luka Doncic masih mencetak angka yang luar biasa – ia mencetak 38 poin, 11 rebound, dan 8 assist melawan Jazz pada 11 Maret – tetapi jarang berujung pada kemenangan.
Nikola Jokic, sekali lagi, membuat kasus MVP yang kuat. Dia rata-rata mencetak 26,1 poin, 12,3 rebound, dan 9,0 assist, praktis triple-double setiap malam. Dalam pertandingan terakhir mereka melawan Knicks, kemenangan 113-100 pada 21 Maret, Jokic mencetak 27 poin, 14 assist, dan 10 rebound. Dia adalah mesin yang menggerakkan segalanya untuk Nuggets, mengatur serangan dengan presisi seorang ahli bedah. Jamal Murray, setelah awal musim yang lambat, telah menemukan ritmenya, rata-rata mencetak 20,9 poin dan 6,6 assist sejak jeda All-Star. Michael Porter Jr. juga berkontribusi secara konsisten, mencetak 40,5% dari jarak tiga poin bulan ini.
Begini: pertahanan Dallas adalah saringan. Mereka menempati peringkat ke-25 di liga dalam rating pertahanan, kebobolan 118,8 poin per 100 penguasaan bola. Melawan tim seperti Denver, dengan Jokic membedah pertahanan dan penembak di sekelilingnya, itu adalah resep bencana. Spencer Dinwiddie dan Kyrie Irving seharusnya mengangkat tim ini, tetapi Irving telah keluar masuk lineup dan dampak Dinwiddie belum cukup konsisten untuk menutupi celah. Mereka kebobolan 137 poin dari Warriors pada 22 Maret. Anda tidak bisa menang di liga ini dengan kebobolan angka seperti itu, bahkan dengan Doncic bermain di level alien.
Jujur saja: Mavericks membuat kesalahan karena tidak membongkar tim lebih cepat. Tim ini telah stagnan terlalu lama, berpegang pada gagasan bahwa Doncic sendiri dapat membawa mereka ke persaingan. Mereka menukar Dorian Finney-Smith dan beberapa pilihan putaran pertama untuk Kyrie, sebuah langkah yang, terus terang, belum membuahkan hasil. Mereka 5-10 sejak batas waktu perdagangan. Finney-Smith adalah bek yang krusial dan kehadiran di ruang ganti. Sekarang mereka kekurangan keduanya. Sangat disayangkan untuk menyia-nyiakan tahun-tahun prima dari bakat generasi seperti Doncic, tetapi itulah yang dilakukan Dallas. Rating ofensif mereka terhormat, ke-10 di liga, tetapi tidak masalah jika Anda tidak bisa menghentikan lawan.
Nuggets, sebaliknya, dibangun untuk jangka panjang. Mereka telah mengembangkan bakat mereka, memilih dengan baik, dan mengelilingi Jokic dengan potongan-potongan pelengkap. Rekor kandang mereka 28-9 berbicara banyak tentang konsistensi dan fokus mereka. Ini bukan hanya tentang bakat; ini tentang unit yang terlatih dengan baik dan kohesif yang bermain bersama. Dallas, meskipun memiliki superstar, terlihat seperti kumpulan individu.
Saya akan mengatakannya sekarang: Nuggets memenangkan pertandingan ini setidaknya dengan 15 poin, dan Jason Kidd tidak akan bertahan sebagai pelatih Mavs setelah akhir musim.