Doc Rivers menyatakannya dengan jelas: Giannis Antetokounmpo mengalami kemajuan, tetapi dia tidak sehat. Itulah tali tipis yang dilalui Milwaukee Bucks dengan superstar mereka, yang telah absen dalam lima pertandingan berturut-turut karena cedera soleus kiri. Bagi tim yang mengakhiri musim reguler dengan rekor 49-33, mengamankan unggulan No. 3 di Wilayah Timur, ini bukan hanya kemunduran kecil; ini adalah krisis eksistensial penuh saat playoff membayangi.
Antetokounmpo terakhir bermain pada 9 April melawan Boston Celtics, mencatat 29 menit dan mencetak 15 poin, 10 rebound, dan 3 assist dalam kekalahan 104-91. Sejak itu, Bucks telah mencatat rekor 2-3 tanpa dia. Mereka mengalahkan Magic dua kali, 117-99 dan 113-103, tetapi kalah dari Thunder (125-107), Magic (117-99), dan Cavaliers (109-105). Kekalahan-kekalahan itu menyakitkan, terutama yang melawan Orlando, tim yang mungkin akan mereka hadapi di babak pertama. Tanpa Giannis, aliran ofensif seringkali terhambat. Damian Lillard terpaksa memikul beban yang lebih berat, dan meskipun dia mampu tampil brilian – seperti 39 poinnya melawan Magic pada 10 April – itu tidak berkelanjutan untuk perjalanan playoff yang panjang.
Rivers, yang dipekerjakan di pertengahan musim untuk memperbaiki keadaan setelah pemecatan Adrian Griffin, mewarisi daftar pemain yang dirancang untuk menang sekarang. Rekor 17-19-nya sejak mengambil alih tidak terlalu menginspirasi, bahkan dengan konteks jadwal yang sulit dan mengintegrasikan skema baru. Sekarang dia menghadapi tantangan terbesarnya: menavigasi playoff berpotensi tanpa pemain terbaiknya, atau setidaknya versi yang sangat pincang darinya. Giannis rata-rata mencetak 30,4 poin, 11,5 rebound, dan 6,5 assist musim ini, menembak 61,1% dari lapangan. Angka-angka itu tidak hanya bagus; itu adalah produksi kaliber MVP yang tidak bisa ditiru. Khris Middleton dan Lillard adalah pencetak skor yang cakap, tetapi tidak ada yang memiliki kekuatan menuruni bukit dan keserbagunaan defensif Antetokounmpo.
Begini: Bucks seharusnya benar-benar khawatir. Komentar Rivers tidak terdengar seperti pelatih yang bermain malu-malu; mereka terdengar seperti pelatih yang tahu bintangnya tidak mendekati 100%. Cedera soleus, terutama pada pemain yang eksplosif dan sangat bergantung pada tubuh bagian bawahnya seperti Giannis, bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja. Memaksanya kembali terlalu cepat dapat menyebabkan cedera yang lebih parah, membahayakan tidak hanya perjalanan playoff ini tetapi juga musim-musim mendatang. Bucks menyerahkan banyak hal untuk mendapatkan Lillard, dan mereka habis-habisan. Tetapi taruhan "habis-habisan" itu terlihat jauh kurang menjanjikan jika fondasi waralaba mereka terganggu.
Lawan Milwaukee di babak pertama kemungkinan besar adalah Indiana Pacers. Pacers memenangkan empat dari lima pertandingan musim reguler mereka melawan Bucks, termasuk kemenangan 128-119 pada 3 Januari di mana Tyrese Haliburton mencetak 27 poin dan 7 assist. Indiana bermain dengan tempo yang sangat cepat, dan tanpa jangkar pertahanan dan kehebatan rebound Antetokounmpo, Bucks bisa kesulitan untuk mengimbangi. Ingat, Giannis adalah mesin yang menggerakkan permainan transisi mereka dan pencegah utama di dekat ring. Ketidakhadirannya menciptakan efek riak yang memengaruhi setiap aspek permainan mereka.
Dengar, saya pikir Bucks dalam masalah besar. Jika Giannis tidak kembali untuk Game 1, atau jika dia sangat pincang, Pacers akan mengeksploitasi itu. Prediksi saya? Bahkan jika Giannis bermain, jika dia tidak setidaknya 85% dari dirinya, Bucks kalah di babak pertama. Ini bukan hanya tentang mencetak skor; ini tentang kemampuannya untuk memengaruhi permainan di kedua sisi. Cedera ini menimbulkan masalah besar bagi aspirasi kejuaraan Milwaukee. Saya memprediksi Pacers akan mengalahkan Bucks dalam enam pertandingan.