New Orleans Pelicans tiba di Detroit malam ini, dan "tiba" mungkin adalah istilah yang murah hati. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut dalam perjalanan tandang ini, termasuk kekalahan telak 118-109 dari Knicks di Madison Square Garden pada hari Selasa. Kekalahan itu membuat Brandon Ingram kesulitan dari jarak jauh, hanya mencetak 2 dari 7 tembakan dari luar garis tiga angka. The Pels kini memiliki rekor 25-48, terpuruk di posisi ke-11 di Wilayah Barat, tertinggal delapan pertandingan penuh dari turnamen play-in dengan hanya sembilan pertandingan tersisa di jadwal mereka. Benar-benar penerbangan yang panjang.
Sementara itu, Pistons sedang terbang tinggi. Mereka berada di puncak Wilayah Timur dengan rekor luar biasa 52-20, unggul jauh dari Celtics yang berada di posisi kedua. Cade Cunningham telah menjadi sebuah wahyu mutlak di musim ketiganya, rata-rata mencetak 26,5 poin dan 7,8 assist per game, mengukuhkan statusnya sebagai kandidat MVP. Pertandingan terakhir mereka adalah kemenangan dominan 125-102 atas Hornets pada hari Rabu, sebuah pertandingan di mana Cunningham mencetak 32 poin dan memberikan 10 assist, membuatnya terlihat mudah.
Begini masalahnya: New Orleans berada dalam posisi yang sulit. Rekor tandang mereka sangat buruk, yaitu 9-28. Mereka belum pernah menang di luar kandang sejak 1 Maret, kemenangan 115-110 atas Rockets yang lemah. Itu terasa seperti seumur hidup yang lalu. Zion Williamson, meskipun dengan dunk-dunknya yang spektakuler, belum secara konsisten memengaruhi kemenangan seperti yang dibutuhkan franchise. Dia rata-rata mencetak 22,9 poin, tetapi upaya pertahanannya dan ketersediaannya selalu menjadi tanda tanya. Melawan Knicks, dia berhasil mencetak 26 poin tetapi juga melakukan empat turnover. Mereka adalah tim yang terasa selalu terjebak di posisi netral, selalu menggoda potensi tetapi jarang memberikan hasil. Sangat frustrasi untuk ditonton, terutama bagi basis penggemar yang telah melihat banyak harapan palsu.
Masalahnya, masalah Pelicans meluas lebih dari sekadar satu atau dua pemain. Produksi bangku cadangan mereka tidak konsisten sepanjang musim. Larry Nance Jr. memberikan energi, tetapi kekuatan mencetak angka seringkali mengering ketika para starter beristirahat. Mereka menempati peringkat ke-23 di liga dalam hal skor bangku cadangan, rata-rata hanya 30,1 poin per game dari pemain cadangan mereka. Melawan skuad Pistons yang dalam, itu adalah resep bencana.
Pistons, di sisi lain, adalah sebuah mesin. Pelatih Monty Williams telah membangun raksasa pertahanan. Mereka mengizinkan rata-rata 105,3 poin per game terbaik di liga dan menahan lawan hanya pada 44,2% tembakan dari lapangan. Jalen Duren telah muncul sebagai kekuatan di bawah ring, rata-rata 10,5 rebound dan 1,8 blok, menjadi jangkar pertahanan itu. Kehadiran fisiknya membuat hidup sengsara bagi pemain besar lawan. Musim lalu, Pistons adalah tim lotere, finis ke-14 di Wilayah Timur dengan rekor 17-65. Perubahan haluan tahun ini adalah salah satu cerita paling luar biasa di liga, didorong oleh pengembangan pemain dan visi organisasi yang jelas.
Jujur saja: Detroit tidak hanya menang, mereka juga mencekik tim lawan. Mereka memaksa 18 turnover melawan Hornets, mengubahnya menjadi 25 poin fast-break. Tekanan mencekik semacam itu sulit untuk dipersiapkan, terutama bagi tim Pelicans yang terkadang terlihat tidak terkoordinasi dalam serangan. Sementara Cunningham mendapat sorotan utama, pahlawan tanpa tanda jasa dari tim Pistons ini adalah komitmen kolektif mereka terhadap pertahanan.
Dengar, saya akan mengatakannya: Pelicans perlu serius mempertimbangkan untuk memindahkan Zion Williamson di luar musim ini. Bakatnya tidak dapat disangkal, tetapi kecocokan, cedera, dan kurangnya penampilan playoff yang konsisten menghambat franchise. Sudah waktunya untuk membangun tim di sekitar Ingram dan inti yang lebih dapat diandalkan. Anda tidak bisa terus menunggu "tahun depan" dengan pemain yang jarang melewati musim penuh.
Malam ini, harapkan skenario yang serupa. Pistons terlalu disiplin, terlalu berbakat, dan terlalu lapar untuk membiarkan tim Pelicans yang sedang berjuang mencuri kemenangan di kandang. Saya memprediksi kemenangan nyaman Detroit dengan setidaknya 15 poin, dengan Cade Cunningham mencatat performa 30 poin, 10 assist lainnya.