Benteng Mile High Nuggets Menghadapi Ujian Sebesar Dame

Pepsi Center — atau Ball Arena, apa pun namanya sekarang — telah menjadi tempat perlindungan bagi Denver Nuggets musim ini. Mereka telah meraih delapan kemenangan beruntun di kandang, sebuah rekor yang membentang sejak 26 Februari ketika mereka mengalahkan Thunder 121-112. Sekarang datanglah Portland Trail Blazers, yang sedang dalam dua kemenangan beruntun mereka sendiri dan ingin merusak pesta Denver. Ini bukan hanya pertandingan musim reguler biasa; ini adalah tolok ukur bagi kedua klub saat gambaran playoff Wilayah Barat semakin ketat.

Dengar, Nikola Jokic sedang menjalani musim MVP. Anda tahu itu, saya tahu itu, semua orang tahu itu. Pemain besar ini rata-rata mencetak 26,2 poin, 10,9 rebound, dan 8,7 assist. Dia mencetak 38 poin, 11 rebound, dan 9 assist melawan Knicks pada 5 Mei, sebuah klinik dalam penguasaan ofensif. Tapi Denver bukan hanya pertunjukan satu orang, meskipun terkadang terasa seperti itu. Michael Porter Jr. benar-benar luar biasa, mencetak 28 poin dan 10 rebound melawan Jazz pada 7 Mei. Dia telah menjadi pencetak skor sekunder yang sah, sesuatu yang sangat dibutuhkan Nuggets setelah Jamal Murray cedera. Masalahnya, bisakah kekuatan tembak itu mengatasi pemain seperti Damian Lillard saat dia sedang panas?

**Lonjakan Lillard di Akhir Musim**

Damian Lillard telah menggendong Blazers di punggungnya, sederhana saja. Dia memiliki 33,7 poin dan 8,8 assist dalam 10 pertandingan terakhirnya, termasuk 38 poin, 10 assist melawan Lakers Jumat lalu. Itu adalah jenis performa yang membuat Anda percaya Portland, meskipun berada di posisi kedelapan, bisa membuat kejutan di babak playoff. CJ McCollum juga berkontribusi, mencetak tembakan krusial dan rata-rata 22,8 poin sepanjang tahun. Mereka sulit dikalahkan karena keduanya bisa meledak kapan saja, terlepas dari lawannya. Ingat kemenangan 123-109 melawan Lakers? Itu adalah Lillard yang menentukan nada sejak awal.

Inilah masalahnya tentang pertandingan ini: pertahanan Denver, terutama di perimeter, bisa bocor. Mereka kebobolan 110,1 poin per pertandingan, yang tidak buruk, tetapi juga tidak elit. Melawan backcourt seperti Lillard dan McCollum, yang berkembang pesat dalam pick-and-roll dan pull-up jumper, setiap kelalaian pertahanan akan dihukum. Portland, di sisi lain, kebobolan 114,7 poin per pertandingan, salah satu yang terburuk di liga. Jadi, ya, kita mungkin akan melihat adu tembak. Saya sebenarnya berpikir pertahanan Portland sangat keropos sehingga Denver akan menemukan cara untuk mengeksploitasinya, bahkan dengan Jokic mendapatkan semua perhatian.

Nuggets telah memenangkan dua pertandingan terakhir melawan Portland, termasuk kemenangan tipis 106-105 pada 21 April, di mana Jokic mencetak 25 poin dan 9 rebound. Tapi Blazers telah bermain dengan urgensi yang baru. Mereka tahu setiap pertandingan penting, terutama dengan Lakers yang membayangi mereka. Ini bukan tim Blazers yang sama yang berjuang di beberapa bagian bulan Maret. Mereka menemukan ritme mereka.

Prediksi saya? Rekor kemenangan kandang Denver berakhir malam ini. Lillard akan menampilkan salah satu penampilan 40 poin, "Dame Time", dan Nuggets, meskipun telah berusaha sebaik mungkin, tidak akan memiliki cukup untuk melawannya. Portland memenangkan pertandingan dengan skor tinggi, 128-125.