Dengar, Orlando Magic sedang dalam masa sulit. Datang ke Sacramento dengan enam kekalahan beruntun, mereka menghadapi tim Kings yang, meskipun rekor mereka 19-54, tidak memiliki apa-apa untuk kalah. Ini bukan jenis perjalanan tandang yang Anda inginkan ketika Anda berpegang pada posisi kedelapan di Wilayah Timur, hanya setengah pertandingan di atas Bulls yang sedang bangkit. Penurunan Magic baru-baru ini membuat mereka kehilangan pertandingan yang bisa dimenangkan, termasuk kekalahan brutal 118-114 dari Hornets pada 2 April di mana mereka menyia-nyiakan keunggulan di akhir pertandingan, dan kekalahan 108-106 dari Grizzlies hanya dua hari kemudian. Pertahanan, yang biasanya menjadi andalan mereka, terlihat keropos, kebobolan rata-rata 115 poin selama kemerosotan ini.
Franz Wagner, yang telah menjadi wahyu sepanjang musim, telah melihat persentase tembakannya sedikit menurun, hanya mencetak 5-dari-15 melawan Bucks pada 10 April. Paolo Banchero masih mendapatkan angkanya, rata-rata 22,7 poin dan 6,8 rebound sepanjang tahun, tetapi bahkan kepahlawanannya pun tidak cukup. Peringkat ofensif tim selama kemerosotan ini berada pada angka 107,5 yang mengkhawatirkan, jauh di bawah rata-rata musim mereka. Mereka kehilangan gigi ekstra itu, pukulan skor sekunder yang konsisten di luar Banchero dan Wagner. Energi Jalen Suggs ada di sana, tetapi efisiensinya datang dan pergi. Wendell Carter Jr. telah berjuang melawan cedera dan tidak lagi menjadi kekuatan dominan seperti di awal musim. Enam kekalahan beruntun ini bukan hanya nasib buruk; ini mengungkapkan beberapa retakan yang lebih dalam.
Kings, kasihanilah mereka, sedang bermain habis-habisan. Mereka berada di urutan ke-15 di Wilayah Barat, setelah kalah 9 dari 10 pertandingan terakhir mereka, termasuk kekalahan telak 121-111 baru-baru ini dari Pelicans. Tetapi terkadang, tim yang tidak memiliki apa-apa untuk dimainkan adalah yang paling berbahaya. De'Aaron Fox, ketika sehat, masih merupakan kabur dalam transisi, rata-rata 26,6 poin dan 5,7 assist. Domantas Sabonis terus menjadi mesin double-double, mencetak 13,7 rebound per pertandingan bersama dengan 19,4 poin. Mereka bukan penakluk dunia, tetapi mereka benar-benar dapat mengeksploitasi pertahanan yang sedang berjuang, terutama yang memberikan peluang terbuka dan gagal berotasi. Pertahanan interior Magic yang biasanya kuat, yang dijangkarkan oleh Carter Jr. dan Jonathan Isaac, perlu membangun kembali dirinya. Jika Sabonis diizinkan untuk berpesta di area cat, itu akan menjadi malam yang panjang bagi Orlando.
Begini: Magic masih merupakan tim yang bagus. Rekor 38-34 mereka membuktikannya. Mereka hanya perlu mengingat *bagaimana* mereka sampai di sana. Itu melalui pertahanan tanpa henti, tembakan yang tepat waktu, dan kemampuan Banchero untuk mengambil alih di saat-saat krusial. Mereka telah kalah dari tim-tim seperti Bulls, Rockets, dan Hornets selama periode ini – tim-tim yang seharusnya mereka kalahkan jika mereka serius tentang playoff. Pertandingan melawan Kings ini bukan hanya tentang menghentikan kekalahan beruntun; ini tentang merebut kembali identitas mereka sebelum turnamen play-in menjadi kenangan yang jauh.
Pandangan berani saya? Kecuali Markelle Fultz menemukan ritme ofensifnya dan secara konsisten menyumbangkan skor dua digit, Magic akan tersingkir di babak pertama, bahkan jika mereka lolos ke playoff. Rata-rata 9,8 poin per pertandingannya tidak cukup ketika pencetak skor utama sedang berjuang. Dia harus menjadi opsi ketiga yang konsisten, bukan yang sesekali. Staf pelatih Magic perlu memberdayakannya lebih banyak, atau mencari orang lain yang dapat secara andal mencetak poin.
Magic *seharusnya* memenangkan pertandingan ini. Mereka adalah tim yang lebih berbakat, bermain untuk taruhan yang jauh lebih tinggi. Tapi "seharusnya" tidak memenangkan pertandingan bola basket. Mereka perlu tampil dengan intensitas yang belum mereka tunjukkan dalam dua minggu. Jika tidak, enam kekalahan beruntun ini bisa dengan mudah bertambah menjadi tujuh. Saya memprediksi Paolo Banchero akan mencetak 30 poin dan 10 rebound, memimpin Magic meraih kemenangan 105-98 yang tangguh dan sangat dibutuhkan, menghentikan kekalahan beruntun dan memberi mereka dorongan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan.