PG's Penance: Bisakah Clippers Pulih dari Luka yang Disebabkan Sendiri?

Paul George menghadapi konsekuensinya, sebagaimana mestinya. Setelah dikeluarkan dari pertandingan Jumat malam yang berakhir dengan kekalahan 106-100 dari Thunder karena menendang bola ke tribun, ia mengakuinya. "Saya bertanggung jawab penuh atas tindakan saya," kata George kepada wartawan Minggu, sesaat sebelum latihan Clippers. "Saya mengecewakan tim saya, dan saya minta maaf untuk itu." Itu adalah pelanggaran teknis keduanya dalam pertandingan itu, terjadi dengan 4,9 detik tersisa di jam. Clippers sudah tertinggal empat poin, keunggulan yang mereka lepaskan setelah sempat unggul 15 poin di babak pertama.

Biaya Frustrasi

Masalahnya, ini bukan hanya tentang satu pertandingan. Ini tentang pola frustrasi yang memuncak pada waktu yang paling buruk. Pengusiran George berarti ia melewatkan pertandingan krusial Minggu melawan Memphis Grizzlies, pertandingan yang akhirnya dimenangkan Clippers 116-110. Itu dua kekalahan beruntun, keduanya melawan tim yang seharusnya mereka kalahkan, dan keduanya dengan George absen atau menghancurkan diri sendiri. Clippers kini 42-25, berpegang pada unggulan keempat di Wilayah Barat, sedikit di atas Mavericks yang sedang naik daun. Kembali pada bulan Januari, George rata-rata mencetak 23,5 poin dan 5,5 assist. Sejak jeda All-Star, angka-angka itu turun menjadi 19,8 poin dan 4,2 assist. Ia menembak 39% dari lapangan dalam lima pertandingan terakhirnya. Itu bukan pemain kaliber MVP yang dibutuhkan Clippers.

Dengar, George adalah seorang superstar. Ketika ia fokus, ia adalah kekuatan dua arah, mampu mencetak 30 poin dan mengunci pencetak skor terbaik tim lawan. Ia menunjukkan kilasan itu di awal musim ini, seperti ledakan 38 poinnya melawan Knicks pada bulan November. Tetapi momen-momen kekanak-kanakan, pelanggaran teknis – ia memiliki 10 di musim ini, terikat di urutan ke-10 di liga – itu merugikan timnya. Kawhi Leonard hanya bisa melakukan begitu banyak. Ia mencetak 30 poin dan 10 rebound melawan Grizzlies, tetapi itu tidak cukup. Clippers memiliki rekor 1-4 dalam pertandingan tanpa George musim ini. Itu adalah statistik yang berteriak "rapuh."

Jalan Terjal Menuju Playoff

Jujur saja: Clippers berada dalam posisi yang genting. Mereka masih menjadi penantang, tentu saja, tetapi chemistry mereka terasa tidak beres. Penambahan James Harden seharusnya mengangkat mereka, dan untuk sementara, itu berhasil. Mereka mencatat rekor 26-5 dari November hingga Februari. Tetapi sejak jeda All-Star, mereka hanya 6-7. Pertahanan mereka, yang dulunya menjadi ciri khas, telah menurun, kebobolan rata-rata 115 poin per pertandingan dalam lima pertandingan terakhir mereka. Frustrasi George bukan hanya tentang penampilannya sendiri; itu adalah gejala tim yang berjuang untuk menemukan ritmenya ketika paling dibutuhkan. Ia mengklaim ia "hanya mencoba menarik perhatian wasit" setelah tendangan itu. Tetapi terkadang, tindakan berbicara lebih keras daripada niat.

Ini bukan tentang satu momen buruk. Ini tentang tim dengan aspirasi juara yang menunjukkan keretakan. Wilayah Barat adalah medan pertempuran. Nuggets, Thunder, dan Timberwolves semuanya bermain pada tingkat konsistensi yang lebih tinggi. Mavericks mengintai di belakang mereka. Jika Clippers ingin melaju jauh di playoff, mereka membutuhkan George untuk menjadi kekuatan yang stabil dan dominan seperti yang ia bisa, bukan orang yang mudah marah yang menunggu untuk meledak.

Prediksi berani: Kecuali Paul George menemukan cara untuk menyalurkan frustrasinya menjadi performa murni, Clippers akan tersingkir di babak pertama, terlepas dari posisi mereka di klasemen.