Rockets Bergulir ke Chicago: Bisakah Bulls Melawan?
Houston Rockets sedang terbang tinggi, dan Chicago Bulls, yah, tidak. Ketika Houston bergulir ke United Center malam ini, itu bukan hanya pertandingan lintas konferensi; itu adalah jalur tabrakan antara tim dengan aspirasi playoff yang sah dan tim yang sedang bermain. Rockets berada di 43-27, bagus untuk posisi keempat di Wilayah Barat, sebagian besar berkat performa gemilang sejak jeda All-Star. Mereka telah memenangkan 15 dari 17 pertandingan terakhir mereka, sebuah rentetan yang mencakup kemenangan dominan 112-104 atas Thunder minggu lalu.
Sementara itu, Chicago tertatih-tatih di 28-42, jauh dari gambaran play-in. Mereka baru saja kalah 118-102 dari Hawks pada hari Minggu, sebuah pertandingan di mana DeMar DeRozan terlihat berusia 34 tahun mencoba membawa serangan yang tersendat-sendat. Masalahnya, Bulls belum mengalahkan tim dengan rekor kemenangan sejak awal Maret, kemenangan tipis 109-107 melawan Jazz. Itu terasa seperti sudah lama sekali.
Kebangkitan Houston adalah tentang pertahanan mereka dan permainan bintang muda mereka. Alperen Sengun telah menjadi sebuah wahyu, rata-rata 21,3 poin dan 9,4 rebound musim ini, menjadi jangkar di lini tengah mereka. Dan Fred VanVleet, akuisisi veteran yang cerdik, telah berperan penting dalam mengatur serangan mereka, memberikan 7,9 assist per pertandingan sambil tetap mencetak tembakan tiga angka yang tepat waktu. Mereka tidak hanya menang; mereka mencekik tim lawan. Lawan mereka hanya menembak 44,8% dari lapangan dalam rentetan panas mereka saat ini, sebuah rekor lima besar di liga.
Bagi Bulls, ceritanya sama saja. DeRozan masih pencetak poin, rata-rata 23,5 poin, tetapi dia melakukannya dalam isolasi. Coby White telah menunjukkan kilasan kecemerlangan, terutama pada bulan Februari ketika dia rata-rata lebih dari 20 poin dan 6 assist, tetapi konsistensinya telah goyah. Zach LaVine, tentu saja, absen sepanjang tahun setelah operasi kaki, dan ketidakhadirannya hanya menyoroti kurangnya skor dinamis dan arah keseluruhan tim. Mereka menempati peringkat ke-22 dalam rating ofensif, hampir tidak mencapai 110 poin per 100 kepemilikan. Itu tidak akan cukup melawan pertahanan elit seperti Houston.
Dengar, Anda bisa berbicara tentang keuntungan kandang sesuka Anda, tetapi United Center belum menjadi benteng musim ini. Bulls adalah 16-19 di kandang, dan banyak dari kemenangan itu datang melawan tim-tim papan bawah lainnya. Ini bukan lagi Bulls tahun 90-an yang bermain melawan Vancouver Grizzlies.
**Dominasi Tandang Rockets vs. Harapan Bulls yang Memudar**
Jujur saja: pertandingan ini terasa seperti ketidakcocokan di atas kertas, dan mungkin juga di lapangan. Rockets bermain dengan tujuan, berjuang untuk setiap kemenangan untuk mengokohkan posisi playoff mereka. Mereka 8-2 dalam 10 pertandingan tandang terakhir mereka, menunjukkan bahwa mereka bisa melakukannya jauh dari Toyota Center. Rebounding mereka, dipimpin oleh Sengun dan Jabari Smith Jr., yang meraih 8,4 rebound per pertandingan, juga merupakan keuntungan besar atas lini depan Bulls yang sering kesulitan dalam rebound.
Bulls, terus terang, terlihat kalah. Tidak ada insentif nyata bagi mereka selain kebanggaan individu. DeRozan mungkin mendapatkan 25 poinnya, tetapi bisakah orang lain tampil konsisten? Patrick Williams masih absen, dan Lonzo Ball belum bermain dalam dua tahun. Tim ini adalah cangkang dari apa yang seharusnya. Mereka kebobolan 113,7 poin per pertandingan, yang berada di tengah-tengah, tetapi ketidakmampuan mereka untuk mencetak poin menghilangkan semua tekanan dari serangan lawan.
Prediksi berani saya? Rockets menang dengan selisih dua digit, melewati 120 poin. Sengun akan memiliki malam yang luar biasa, dan Bulls akan terlihat persis seperti apa adanya: tim yang siap untuk jeda musim.