Spurs' Kenaikan Diam-diam: Mengapa San Antonio Lebih dari Sekadar Kunci Playoff

San Antonio Spurs malam ini bertandang ke Gainbridge Fieldhouse mencari kemenangan kelima berturut-turut, dan jujur saja, rasanya seperti hari Selasa biasa. Mereka menghadapi tim Indiana Pacers yang pada dasarnya hanya bermain untuk menyelesaikan musim, berada di posisi terbawah Wilayah Timur dengan rekor menyedihkan 15-55. Di atas kertas, ini seharusnya menjadi kemenangan mudah bagi skuad Spurs yang memiliki rekor 52-18 dan melaju menuju unggulan tinggi lainnya di Wilayah Barat.

Tapi ini masalahnya: San Antonio tidak "mengalahkan" siapa pun, tidak juga. Mereka hanya melakukan pekerjaan mereka. Selalu begitu. Sementara semua orang membicarakan rekor Warriors atau Big Three Cavaliers, Spurs diam-diam telah mengumpulkan keunggulan 10 pertandingan atas Thunder yang berada di posisi ketiga di Wilayah Barat. Itu bukan kebetulan. Itu adalah bukti sistem Gregg Popovich dan daftar pemain yang lebih berkomitmen daripada tim lain di liga. Kawhi Leonard, yang mencetak 26 poin dan 7 rebound dalam kemenangan 105-92 atas Warriors pada hari Sabtu, tidak mencolok, tetapi ia telah menjadi kandidat MVP yang sah, sering diabaikan karena ia tidak mencuit setiap lima menit.

**Dominasi Diam-diam Leonard dan Aldridge**

Ingat ketika semua orang mempertanyakan penandatanganan LaMarcus Aldridge? Mengatakan itu tidak akan cocok, bahwa dia terlalu banyak bermain post-up untuk serangan bebas Pop? Nah, Aldridge rata-rata mencetak 18 poin dan 8,6 rebound, dan dia telah menjadi instrumen dalam lonjakan mereka baru-baru ini. Dia mencetak 27 poin dan 10 rebound melawan Heat pada 15 Maret, pertandingan yang dimenangkan Spurs dengan selisih 16 poin. Itu adalah jenis produksi konsisten yang tidak selalu menjadi berita utama tetapi memenangkan Anda 50+ pertandingan tahun demi tahun.

Tapi cerita sebenarnya adalah Leonard. Dia telah berubah dari stopper defensif menjadi superstar dua arah. Permainan ofensifnya telah berkembang secara dramatis, mencapai 45% dari jarak tiga poin musim ini, naik dari 37% tahun lalu. Itu adalah lompatan besar bagi seorang pemain yang sudah elit di salah satu sisi lapangan. Dan pertahanannya tidak menurun sedikit pun; dia masih secara rutin mematikan pencetak gol terbaik tim lawan. Paul George, meskipun menjadi satu-satunya titik terang Pacers musim ini dengan 23,3 poin per pertandingan, akan menghadapi tugas berat malam ini. Sulit membayangkan dia mendapatkan banyak ruang bernapas dengan Leonard yang menempelinya.

**Jalan Rebuilding Indiana di Depan**

Bagi Indiana, pertandingan ini hanyalah data lain dalam musim yang terlupakan. Mereka telah kalah 10 dari 11 pertandingan terakhir mereka, termasuk kekalahan telak 116-96 dari Rockets Jumat lalu. Myles Turner, big man rookie mereka yang menjanjikan, telah menunjukkan kilasan – ia mencetak 16 poin dan 8 rebound melawan Houston – tetapi ia masih mentah. George Hill, mantan pemain Spurs, adalah pemain profesional yang solid, tetapi ia sendiri tidak dapat mengangkat tim ini dari dasar Wilayah Timur. Mereka membutuhkan perombakan roster penuh, dan itu akan membutuhkan lebih dari sekadar pilihan draft tinggi untuk memperbaiki keadaan. Menghadapi tim seperti Spurs malam ini hanya menyoroti seberapa jauh mereka harus melangkah. Mereka belum mengalahkan tim dengan rekor kemenangan sejak 28 Februari melawan Knicks, pertandingan yang mereka menangkan dengan dua poin. Begitulah buruknya.

Dengar, Spurs akan menang malam ini. Mereka mungkin bahkan tidak akan berkeringat. Prediksi berani saya? San Antonio menutup musim dengan memenangkan 10 dari 12 pertandingan terakhir mereka, dan Kawhi Leonard finis di tiga besar dalam pemungutan suara MVP. Liga perlu lebih memperhatikan.