ブッカーの最後の抵抗：なぜこのナゲッツ戦がフェニックスのプレーオフの希望を決定づけるのか

3月27日、フェニックス・サンズは窮地に立たされている。40勝32敗で西地区7位につける彼らは、5位のデンバー・ナゲッツ（44勝28敗）をホームに迎える。これは単なるレギュラーシーズンの試合ではない。これは、カンファレンスのエリートチームに対して常に期待以下の成績を残してきたチームにとって、現状確認であり、根性試しであり、率直に言って「やるかやられるか」の瞬間である。

問題はここにある。サンズはデンバーに直近2連敗しており、最も最近では元旦にケビン・デュラントが欠場した113-111の接戦で敗れた。12月には119-111で大敗している。重要な局面で、真の強豪と対峙する際、フェニックスはあまりにもしばしば力不足に終わっている。西地区のトップ3チーム（ミネソタ、オクラホマシティ、デンバー）に対する2勝8敗という成績は、「偽物」であることを叫んでいる。これは、チャンピオンシップを狙うチームであり、小国を養えるほどの給与総額を持つチームとしては、良い状況とは言えない。

**ビッグスリーに言い訳はもうない**

誰もがフェニックスのビッグスリーについて語る。デビン・ブッカー、ケビン・デュラント、ブラッドリー・ビール。紙面上では恐ろしい存在だ。しかし実際には、一貫性がなく、怪我に悩まされ、率直に言って少し軟弱だ。ブッカーは平均27.2得点、6.9アシストを記録しているが、重要な局面では効率が落ちる。デュラントは27.5得点と依然として得点源だが、ニコラ・ヨキッチのような大型の相手に対して、チームが切望する守備の要にはなれていない。ビールは、実際にコートにいるときには閃きを見せるが、47試合の出場ではケミストリーを築くには十分ではない。

デンバー戦は個人のスタッツの問題ではない。結束力の問題だ。彼らはついに、3人全員が連携し、ボールを動かし、目的を持って守備をする48分間を組み立てることができるのか？ナゲッツは、ジャマール・マレーが一時的に欠場しても、醜い勝利を収めることができることを証明している。彼らは先週、ポートランドを91点に抑えた。グリズリーズを25点差で破った。デンバーは勝利を勝ち取る方法を知っているが、フェニックスにはその資質がしばしば欠けている。

率直に言って、サンズが3月下旬にホームで、追い詰められた状況でナゲッツのようなトップティアのチームを倒す方法を見つけられないのであれば、7試合シリーズでどんな希望があるというのか？彼らには、OKCとミネソタへの遠征を含む厳しいスケジュールが待ち受けている。強豪相手の勝利はすべてが拡大される。特にホームでの敗戦は、腹にパンチを食らったような気分になる。

**ジョーカー問題とフェニックスのアイデンティティの欠如**

デンバーのニコラ・ヨキッチが2度のMVPに輝いたのには理由がある。彼は平均26.1得点、12.3リバウンド、9.0アシストを記録している。彼はディフェンスを解体し、周りの全員をより良くする。そしてサンズは、歴史的に彼に対抗する術を持っていない。以前はディアンドレ・エイトンがその役目を担っていたが、今はユスフ・ヌルキッチにその重荷がかかる。しかし彼は、ジョーカー相手にはテクニカルファウルをいくつか取るだけで、それ以上のことはあまりできない。フェニックスのヨキッチに対する守備戦略は、しばしばフラストレーションのたまるファウルと、デンバーの脇役選手へのワイドオープンのスリーポイントシュートに陥る。ヨキッ���がダブルチームを引きつけると、アーロン・ゴードン、ケンタビウス・コールドウェル＝ポープ、マイケル・ポーター・ジュニアは皆、得点を量産する。

これは一人の選手を止めるだけの問題ではない。「3人の得点源がいる」という以上のアイデンティティをフェニックスが確立できるかどうかの問題だ。彼らはディフェンシブ・レーティングで14位だ。これはタイトルを狙うチームとしては単純に不十分だ。彼らはオフェンシブ・リバウンドを奪われすぎ、トランジションで簡単な得点を許しすぎている。シュートが入らないとき、彼らは崩壊する。

私の大胆な予想？サンズはブッカーの必死のパフォーマンスに後押しされてこの試合を制するだろうが、決して美しい勝利にはならないだろう。108-105で勝利するが、それは転換点というよりも一時的な猶予のように感じられるだろう。