ブッカーの最後の抵抗：なぜこのサンズとナゲッツの対戦がすべてを意味するのか

フェニックス・サンズはプレーイン・トーナメントの瀬戸際に立たされており、率直に言って、それは混乱だ。今夜、彼らはデンバー・ナゲッツをホームに迎える。ナゲッツは2023年のプレーオフ以来、彼らの頭の中に居座り続けているチームだ。ニコラ・ヨキッチとジャマール・マレーは昨年5月、サンズを切り裂き、6試合でシリーズを制した。その中には、125-100という残酷なゲーム6での大敗も含まれている。あれを忘れることはできない。

問題は、サンズはもっと良くなるべきだということだ。ケビン・デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビール – 紙の上では、これはチャンピオンシップの有力候補を叫ぶ「ビッグスリー」だ。しかし、今シーズンはケミストリーと一貫性のために常に苦戦してきた。彼らはウェストで7位の40勝32敗で、6位のマーベリックスに2ゲーム差、キングスとレイカーズには1ゲーム差しかつけていない。ここからのすべての試合は必勝であり、今夜のデンバー戦は、44勝28敗でトップ5に comfortably いるデンバーとの対戦は、非常に重要だ。

**ブッカーの重荷**

デビン・ブッカーは、いつものように、途方もない重荷を背負っている。彼は先週、ペリカンズ戦で52点を叩き出し、フィールドから28本中19本、スリーポイントから16本中8本という驚異的なシュートを決めた。それは純粋な輝きだ。今シーズンは平均27.5点と7.0アシストを記録しているが、サンズが彼に求めるものに対して、その数字でさえ不十分だと感じることがある。デュラントは依然としてKDであり、52%のシュート成功率で平均27.4点を記録しているが、フェニックスが必要とするほど、クラッチタイムでかつてのような止められない力を見せていない。ビールは、健康なときは効率的だが、46試合しか出場していない。今年の年俸が4600万ドルを超える選手としては、それでは不十分だ。

この試合は、単なるもう一つのウェスタンカンファレンスの対戦以上の意味を持つ。サンズが強豪チームと渡り合えることを証明するチャンスだ。彼らは前回のスパーズ戦で104-102で敗れた。これは絶対に勝つべき試合だったが、残り27秒でケルダン・ジョンソンが決勝点を決めた。このようなミスがチームをプレーインの厳しい戦いに追い込み、何が起こるかわからない状況になる。彼らはホームでトップティアの相手に、特にその影から逃れようとしている相手に、もう一度負ける余裕はない。

**ヨキッチの静かな支配**

一方、デンバーは順調に進んでいる。ヨキッチはMVP級の活躍を見せており、平均26.1点、12.3リバウンド、9.0アシストを記録している。グリズリーズ戦での直近の勝利では、29点と14リバウンドを記録し、128-103で快勝した。マレーは怪我で浮き沈みがあるが、今月初めのセルティックス戦のように、いつでも30点を爆発させることができる。ナゲッツは2人のスター選手以外には派手なロスターではないが、層が厚く、コーチングも優れており、ほとんど誰よりも優れた実行力を持っている。彼らは12月にサンズを119-111で破っており、ヨキッチは21点、16アシスト、10リバウンドを記録した。彼にとってはそれが標準的なやり方だ。

私の大胆な予想：もしサンズが今夜勝てなければ、彼らはプレーインに進むだけでなく、たとえ6位に滑り込んでも、おそらく1回戦で敗退するだろう。このチームには、正当な優勝候補を倒す精神的な強さが欠けており、状況を考えると、ホームでデンバーに負けることはそれを裏付けるだろう。彼らには声明となる勝利が必要だ。

私の大胆な予測？ブッカーは今夜40点を取るだろうが、サンズはそれでも及ばない。ヨキッチはまたしてもトリプルダブルを達成し、ナゲッツが115-112で勝利するだろう。