ニックスがただの笑い話だった頃を覚えているだろうか？ずいぶん昔のことのように思えるだろう。火曜日の夜、Jalen Brunsonが32得点を挙げ、ニューオーリンズ・ペリカンズを121-116で沈め、ニューヨークの連勝記録を7に伸ばした。これは単なる好調期ではない。これはチームがそのアイデンティティを見つけ、突如としてイースタンカンファレンスで正当な脅威に見えるようになったチームなのだ。もちろん、ブランソンがその原動力であり、最終クォーターで32得点のうち15得点を挙げ、ニックスが2022年に彼に4年間で1億400万ドルを費やした理由を皆に思い出させた。彼はその一銭一銭の価値がある。
ここがポイントだ。誰もがブランソンが得点できることを知っている。彼は今シーズン、キャリアハイの1試合平均27.6得点を記録している。しかし、彼が得点する方法、特に勝負どころでの得点方法が、彼を本当に際立たせている。ペリカンズ戦では、試合が接戦になる中、彼は何も無理強いしなかった。彼は自分の場所を選び、激しくドライブし、より大きなディフェンダーの上からでもクラッチジャンパーを決めた。フィールドゴールは21本中11本成功させ、7アシスト、3リバウンドを記録した。ディフェンスが強化される第4クォーターで、主要なスコアラーがこれほどの効率性を見せるのは、エリートプレイヤーの証だ。Donte DiVincenzoは23得点を挙げ、3ポイントシュートを5本成功させ、Josh Hartはいつものようにどこにでも現れ、12リバウンド、6アシストを記録した。ニックスはタフで粘り強いバスケットボールを展開し、この連勝期間中、相手を1試合平均109.8得点に抑えている。
見ての通り、ブランソンの契約は大きかった。しかし、この快進撃は一人の選手によるものではない。12月30日のOG Anunobyのトレード以来、RJ BarrettとImmanuel Quickleyをトロントに送り出して以来、ニックスは12勝2敗だ。これは偶然ではない。Anunobyの守備的な影響は否定できない。彼はニックスのユニフォームを着て、平均1.7スティール、1.0ブロックを記録し、彼らの守備の天井を完全に変えた。Anunobyが来る前は1試合平均109失点だったが、彼が来てからは101.4失点だ。これは大きな変化だ。Julius Randleはペリカンズ戦で静かな17得点だったが、キャリアで最も効率的なバスケットボールを展開しており、平均24.3得点、9.2リバウンドを記録している。このチームはより深く、よりタフで、率直に言って、より賢い。私の大胆な予想？この現在のニックスのチームは、その守備的なアイデンティティとブランソンのクラッチな活躍により、イースタンカンファレンス決勝に進出する正当な脅威だ。そう、その通りだ。
正直なところ、イースタンカンファレンスは層が厚い。ボストンは巨大な勢力に見えるし、ミルウォーキーにはヤニス、フィリーにはエンビードがいる。しかし、ニックスは現在32勝17敗で、東部で4位、キャバリアーズにわずか0.5ゲーム差だ。彼らはこの連勝中に、下位チームだけでなく、ナゲッツやジャズのようなチームも破っている。彼らは一貫した努力と明確なゲームプランでそれを成し遂げている。トム・ティボドーHCは彼らを集中させている。本当の試練は来週、ペイサーズとマーベリックスとの連戦、そしてヒューストンへの遠征だ。もし彼らがその期間を乗り切り、勝ち続けることができれば、このチームに関する物語は「感動的な話」から「真剣な優勝候補」へと変わるだろう。今ここで断言する：ニックスは東部でトップ3シードでフィニッシュするだろう。