実を言うと、インディアナ・ペイサーズはひどいバスケットボールチームだ。本当にひどい。16勝57敗という成績がすべてを物語っており、イースタン・カンファレンスで最下位に沈んでいる。直近10試合で9敗しており、唯一の勝利は積極的に負けようとしているポートランド相手だった。しかし今夜、彼らはロサンゼルス・クリッパーズを迎える。クリッパーズは「今年の最も期待外れのチーム」の称号を強く主張しており、これは期待外れのチームだらけのリーグでは異例のことだ。
クリッパーズは勝率5割の36勝36敗で、ウェストの8位に辛うじてしがみついている。これは、特にシーズン中盤の大型補強の後、多くの人が思い描いたチャンピオンシップ候補とはかけ離れている。彼らがNorman PowellとRobert Covingtonをブレイザーズからトレードで獲得したのを覚えているだろうか？あれはローテーションを固め、切望されていた得点力を与えるための動きだったはずだ。Powellは2月6日のロケッツ戦でのクリッパーズデビュー戦で28得点を挙げ、チームは139-100で勝利した。それ以来、歯車が狂い始めた。
クリッパーズは完全に失速しており、5連敗中だ。直近の敗戦は金曜日のシクサーズ戦で、112-109という惜敗だった。第4クォーターで12点リードを吹き飛ばした。Paul Georgeは、大きな負担を背負いながら29得点、10リバウンド、6アシストを記録したが、それだけでは十分ではなかった。Kawhi LeonardはACLの怪我から回復中で、今シーズンは1試合も出場していない。これが本当の物語だ。Leonardがいなければ、このチームはただの…平凡なチームだ。彼らはリーグ24位の1試��平均106.6得点で、率直に言って、彼らのオフェンスはあまりにもしばしばバラバラに見える。先発ポイントガードのReggie Jacksonは平均16.8得点、4.8アシストを記録しているが、不調に陥りやすい。
一方、インディアナはただシーズンを消化しているだけだ。Domantas Sabonisとのトレードでサクラメントから獲得したTyrese Haliburtonは、ペイサーズ加入以来、平均17.1得点、9.4アシストを記録しており、明るい材料となっている。彼は土曜日のラプターズ戦での133-123の敗戦で20得点、9アシストを記録し、その印象的なコートビジョンを披露した。Malcolm Brogdonは、健康であれば堅実なベテランだが、今シーズンはアキレス腱の痛みでかなりの時間を欠場している。今夜は、Jalen SmithやIsaiah Jacksonのような選手にプレー時間を与え、彼らが将来のために何を持っているかを見極めることが重要だ。
私の大胆な予想はこうだ：クリッパーズはプレイオフに進出しない。直接的には、だ。彼らはおそらくプレイイン・トーナメントに進むだろうが、率直に言って、レイカーズやペリカンズのようなモチベーションの高いチーム相手に2つの大一番に勝てるとは思えない。彼らのアウェイでの成績はひどく、Crypto.com Arena以外での直近5試合で4敗している。前回この2チームが対戦したのは1月24日で、クリッパーズが139-133という高得点試合で勝利し、Nicolas Batumが32得点を挙げてチームを牽引した。今夜、ロサンゼルスからあの攻撃的な爆発を期待してはいけない。彼らは疲れていて、不満を抱えており、ペイサーズという、ひどいチームではあるが、ホームでは驚くほど自由にプレーすることがあるチームと対戦する。
見てくれ、これはペイサーズが何かを証明することではない。これはクリッパーズが出血を止めようとすることだ。彼らにはジャズやブルズとの試合を含む厳しいスケジュールが待ち受けている。今夜のペイサーズ戦での敗戦は、彼らのすでに脆い自信と、ますます薄れていくプレイオフの望みにとって壊滅的な打撃となるだろう。今から宣言する：Haliburtonの大活躍により、ペイサーズが少なくとも8点差でアップセットを演じるだろう。