シャーロット・ホーネッツは今シーズン、ホームでは全く別のチームになっている。彼らは今夜のニューヨーク・ニックス戦に、ボストン・セルティックスやミルウォーキー・バックスのような強豪を打ち破ってきた印象的なホーム8連勝を引っ提げて臨む。彼らが最後にホームで負けたのは、2月28日のマイアミ・ヒート戦で、115-112の僅差だった。スペクトラム・センターで見せているような守備の強度と攻撃の流れは、絶好調のニックス相手にまさに必要となるだろう。
48勝25敗と好調のニューヨークは、リーグ最大のサプライズの一つだ。Jalen Brunsonは、1試合平均27.9得点、6.7アシストを記録し、正真正銘のMVP候補としての地位を確立した。彼は先週、サクラメント・キングス戦で39得点を挙げ、試合を支配する能力を見せつけた。しかし、ニックスは一人の選手に頼っているわけではない。Julius Randleは、怪我の懸念があるにもかかわらず、依然として強力な存在であり、1試合平均24.1得点、10.3リバウンドを記録している。Mitchell Robinsonのブロックショット（1試合平均1.8ブロック）に支えられた彼らの守備は、相手のフィールドゴール成功率でトップ5に入っている。これは、プレッシャーに屈していた昔のニックスではない。Tom Thibodeauは彼らに獰猛なエッジを与えている。
シャーロットのホームでの成功は偶然ではない。彼らは過��8回のホームゲームでフィールドゴール成功率48.7%を記録し、相手をわずか43.2%に抑えている。LaMelo Ballは、この期間中に1試合平均9.1アシストを記録し、23.5得点も挙げ、見事にオフェンスを操っている。Miles Bridgesも調子を取り戻し、シーズン序盤には見られなかったアグレッシブさで、常にクラッチショットを決めている。彼は前回のホームゲーム、アトランタ・ホークス戦での122-114の勝利で28得点��挙げた。しかし、ニックスはロードで22勝13敗と、東地区で最高のロード記録の一つを持っている。彼らはマディソン・スクエア・ガーデンを離れて過去6試合中5試合に勝利しており、ゴールデンステート・ウォリアーズ戦での109-94の圧倒的な勝利も含まれる。
問題はここにある。シャーロットの最近の好調は、いくつかの良いチーム相手だったが、ニックスは今、全く別の獣だ。彼らは、最も自信を持っているホームチームでさえも疲弊させるような身体能力と精神的な強さでプレーする。前回、1月26日にMSGで両チームが対戦した際、ニックスは113-92で楽勝し、Brunsonが32得点で両チーム最多得点を記録した。ホーネッツはその試合でフィールドゴール成功率39%という悲惨な数字だった。シャーロットの最近の調子を考えると、それは遠い昔のことのように感じるが、ニックスが集中したときに何ができるかを思い出させるものだ。
ペイント内でのマッチアップは非常に重要になるだろう。Charlotteにとって9.8リバウンド、1.2ブロックと目覚ましい活躍を見せているNick Richardsは、RobinsonとHartensteinを相手に苦戦を強いられるだろう。もしホーネッツがリバウンドを支配し、ニックスのセカンドチャンスポイントを制限できなければ、彼らのホーム連勝は深刻な危機に瀕する。ニューヨークはオフェンスリバウンドでリーグをリードしており、1試合あたり約14本を奪っている。この執拗な追加ポゼッションへの追求は、Thibodeauのチームの特徴であり、48分間を通して相手を疲弊させることがよくある。
シャーロットはホームで自信を持つ権利を得た。しかし、私は心から、BrunsonがオールNBAレベルでプレーし、彼らの守備が相手を窒息させているこのニックスチームは、今、あまりにも強すぎると信じている。彼らはハングリー精神を持ってプレーしており、プレーオフでの深い進出を目指している。私の大胆な予想？シャーロット・ホーネッツのホーム連勝は今夜で終わる。ニックスが118-105で2桁差で勝利するだろう。