窓を突き破るレンガのように衝撃的なニュースが飛び込んできた。メンフィス・グリズリーズを象徴する電撃的なガード、Ja Morantが今シーズン絶望となった。いや、今シーズンだけではない。左肘の尺側側副靭帯捻挫により、2026-27シーズン開幕までサイドラインに立つことになる。丸々2シーズンを失うことになる。苦境に立たされてきたフランチャイズにとって、これは痛恨の一撃だ。
正直な話、これは当初の怪我の報告よりも悪い。爆発的なドライブとリム周りでのフィニッシュに大きく依存する選手の*利き腕*の肘の尺側側副靭帯捻挫？これは深刻な危険信号だ。Morantはすでに2023-24シーズン開幕時の25試合出場停止処分による後遺症に苦しんでいた。今シーズンはわずか9試合しか出場せず、平均25.1ポイント、8.1アシストを記録し、かつてのJaの片鱗を見せていた。12月29日のNuggets戦を覚えているだろうか？彼は13本中25本のシュートで35ポイントを記録し、Nikola Jokic越しのとんでもない決勝点も決めた。あれは転換点のように感じられた。しかし、それは蜃気楼だった。
これは単に試合を欠場するということではない。選手のアスリートとしての全盛期が、怪我と自らの過ちによって食い潰されるということだ。Morantが次にNBAのコートに立つとき、彼は27歳になっているだろう。考えてみてほしい。それまでに彼は2シーズンで合計9試合しかプレーしていないことになる。同様の肘の問題でこれほど長期の離脱を強いられたスターガードは…バスケットボールでは稀だ。ピッチャーなら確かにいる。しかし、NBAのガードにとっては未知の領域だ。2022-23シーズン、彼が平均26.2ポイント、8.1アシストを記録したシーズンは、今や遠い昔のように感じられる。
メンフィスは今シーズンから始まる5年1億9400万ドルの延長契約をMorantと結んだ。2年間コートに立てない選手にとっては、かなりの金額だ。彼の不在は大きな穴を残す。Desmond BaneとJaren Jackson Jr.は良い選手だが、Jaではない。Grizzliesは2022-23シーズンを51勝31敗で終え、ウェスタンカンファレンスで2位だった。今シーズンは15勝28敗で13位だ。その落ち込みは著しく、すべてが肘のせいではない。
問題はここにある。Grizzliesはこれを完全なリセットとして捉える必要がある。2年間ただ現状維持するだけではいけない。他の若手選手に何があるのかを見極めなければならない。例えばSanti Aldamaは片鱗を見せているが、彼は中心選手ではない。今シーズン1470万ドルで契約したLuke Kennardは不安定だ。この長期離脱は、フロントオフィスに計画よりも大胆な動きを強いるかもしれない。
私の大胆な予測はこうだ。この怪我は、壊滅的ではあるが、GrizzliesにMorant以外のベテランリーダーシップとプレイメイキングの欠如にようやく対処させることになる。彼らは彼の個々の輝きに頼りすぎていた。2024年と2025年のドラフト指名権を使って、ロールプレイヤーだけでなく、もう一人の高い潜在能力を持つクリエイターを見つける必要がある。また、既存の主力選手の一人をトレードしてロスターのバランスを再調整し、より安定したベテランの存在を獲得することも真剣に検討する必要がある。さもなければ、Morantは彼が去ったときと同じ不完全なチームに戻ることになり、2歳年を取り、潜在的に爆発力も低下しているだろう。
大胆な予測：Morantが最終的に2026-27シーズンに戻ってきたとき、彼はかつてのような重力に逆らうリムフィニッシャーではないだろうが、より安定したジャンパーを開発し、プレイメイキングを洗練させ、より完成された、しかし派手さの少ないポイントガードになっているだろう。