デンバー・ナゲッツは好調で、今夜のダラス・マーベリックスとの対戦に4連勝を引っ提げて臨む。ニコラ・ヨキッチはコート上で魔法使いのような活躍を見せており、過去5試合で平均26.2得点、12.4リバウンド、9.0アシストを記録している。このようなオールラウンドな活躍により、デンバーは44勝28敗でプレーオフ圏内にしっかりと位置している。
一方、ダラスは足場を固めようとしているところだ。23勝49敗で、ウェスタンカンファレンスのほとんどのチームを見上げている。ルカ・ドンチッチは相変わらず驚異的な数字を叩き出しており、今シーズンは平均32.7得点、8.7リバウンド、8.2アシストを記録しているが、それがチームの一貫した成功にはつながっていない。彼らは直近4試合で3敗しており、日曜日のシャーロット・ホーネッツ戦では127-110で苦しい敗戦を喫したが、ドンチッチはそれでも37得点を挙げた。
デンバーの成功は、ヨキッチ個人の輝かしい活躍だけではないが、それが大きな部分を占めている。ジャマール・マレーが復帰したことで、チームのケミストリーは目に見えて向上している。マレーは最近のミルウォーキー・バックス戦での116-100の勝利で25得点12アシストを記録し、その爆発的なプレーメイク能力を取り戻したことを示した。マイケル・ポーター・ジュニアも安定した第3の選択肢として、今シーズンは3ポイントシュート成功率41.5%を記録している。この3人がかみ合えば、彼らを止められるチームはほとんどない。彼らは直近6試合で5勝を2桁点差で勝利しており、現在の好調ぶりを明確に示している。
ナゲッツはベンチからも堅実な貢献を得ている。ブルース・ブラウンとケンタビウス・コールドウェル＝ポープはベテランの存在感と堅固���ディフェンスを提供している。特にブラウンは驚異的な活躍を見せており、デンバーの試合を締めくくることが多い。彼らはこの連勝中、平均8.5点差で相手を上回っており、その層の厚さを証明している。
ダラスは今シーズンを通して守備に苦しんでおり、1試合平均117.7失点を許しており、リーグ25位に位置している。これは、フィールドゴール成功率49.3%でNBA2位のデンバーのような効率的なオフェンスと対戦する際には問題となる。カイリー・アービングがドンチッチと並んでいても、守備の問題は依然として残っている。アービングは2月にマーベリックスに加入して以来、1試合平均27.0得点を記録しているが、彼の加入後のチームの成績はわずか8勝15敗だ。これは、2人のオフェンスの巨人でさえ、根本的なチームの欠点を常に克服できるわけではないことを示している。
ここが問題だ。ドンチッチとアービングは素晴らしい才能を持っているが、ダラスのサポートキャストはしばしば物足りない。クリスチャン・ウッドは時折輝きを見せるが、一貫性がない。アービングとトレードされたスペンサー・ディンウィディーは、より信頼できるセカンダリープレーメイクを提供していた。マブスはリズムを見つけられず、守備全体を犠牲にすることなく、スターパワーを最大限に引き出す方法をまだ模索しているように感じる。
言っておくが、マーベリックスの苦戦は単なる不運ではない。それは組織的な問題だ。このリーグで、特に守備が彼らのように穴だらけの場合、2人の選手だけに頼って試合に勝つことはできない。デンバーのバランスの取れた攻撃と優れたチームプレーは、手に負えないだろう。
大胆な予想：ナゲッツは120-105で圧倒的な勝利を収め、連勝を5に伸ばし、ヨキッチはまたトリプルダブルを記録するだろう。