デンバー・ナゲッツは、ホームコートでの圧倒的な強さを武器に、ダラス・マーベリックスとの対決に臨む。彼らはBall Arenaでの直近5試合を連勝しており、その中には3月7日のCeltics戦での125-119という激戦や、最近のGrizzlies戦での128-103という圧倒的な勝利が含まれる。デンバーの44勝28敗という成績はウェストで4位という安定した位置だが、彼らは依然としてClippersとThunderを追いかけ、切望されるトップ3シードと、それに伴うより簡単なプレーオフ1回戦の対戦相手を狙っている。
一方、ダラスは出口を探しているところだ。23勝49敗という成績は、シーズンが横道にそれたことを物語っており、カンファレンスで13位に位置し、ロッタリーの抽選にしっかりと参加している。彼らは直近10試合で6敗しており、3月14日のThunder戦での特にひどい126-97という大敗も含まれる。Luka Doncicは依然として驚異的な数字を叩き出しており、3月11日のJazz戦では38得点、11リバウンド、8アシストを記録したが、それが勝利に結びつくことはめったにない。
Nikola Jokicは、再び、強力なMVP候補としての地位を確立している。彼は平均26.1得点、12.3リバウンド、9.0アシストを記録しており、毎晩のようにトリプルダブルを達成している。3月21日のKnicks戦での113-100の勝利では、Jokicは27得点、14アシスト、10リバウンドを記録した。彼はNuggetsのすべてを動かすエンジンであり、外科医のような正確さでオフェンスを指揮している。Jamal Murrayは、シーズン序盤の低調なス��ートの後、リズムを取り戻し、オールスターブレイク以降、平均20.9得点、6.6アシストを記録している。Michael Porter Jr.も安定して貢献しており、今月は3ポイントシュート成功率40.5%を記録している。
問題は、ダラスのディフェンスがザルだということだ。彼らはリーグで25位のディフェンシブ・レーティングを記録しており、100ポゼッションあたり118.8失点を与えている。Jokicがディフェンスを解体し、周りにシューターがいるデンバーのようなチームに対しては、それは悲惨な結果を招く。Spencer DinwiddieとKyrie Irvingはこのチームを向上させるはずだったが、Irvingはラインナップに出たり入ったりしており、Dinwiddieの影響力は亀裂を覆い隠すほど一貫していない。彼らは3月22日のWarriors戦で137失点を与えた。Doncicが異次元のレベルでプレーしていても、そのような数字を与えていてはこのリーグで勝つことはできない。
正直な話、マーベリックスはもっと早く解体しなかったのが間違いだった。このチームは長らく停滞しており、Doncic一人で優勝争いに持ち込めると考えていた。彼らはDorian Finney-Smithといくつかのドラフト1巡目指名権をKyrieとトレードしたが、正直なところ、この動きは報われていない。トレード期限以降、彼らは5勝10敗だ。Finney-Smithは重要なディフェンダーであり、ロッカールームの存在だった。今、彼らはその両方を欠いている。Doncicのような世代を超えた才能の全盛期を無駄にするのは残念だが、ダラスはまさにそれをしている。彼らのオフェンシブ・レーティングはリーグで10位と立派だが、ストップできないのであれば意味がない。
対照的に、Nuggetsは長期的な視点で構築されている。彼らは才能を育成し、ドラフトで良い選手を獲得し、Jokicを補完する選手たちで囲んでいる。ホームでの28勝9敗という記録は、彼らの一貫性と集中力を雄弁に物語っている。これは単なる才能の問題ではなく、よくコーチされ、まとまりのあるユニットが協力してプレーしていることだ。ダラスはスーパースターを擁しているにもかかわらず、個人の集まりのように見える。
今、私は断言する。Nuggetsがこの試合を少なくとも15点差で勝ち、Jason Kiddはシーズン終了後、Mavsのコーチとして残らないだろう。