ニューオーリンズ・ペリカンズは今夜デトロイトに乗り込むが、「乗り込む」という表現は寛大すぎるかもしれない。彼らはこのロードトリップで3連敗を喫しており、その中には火曜日のマディソン・スクエア・ガーデンでのニックス戦での118-109という痛い敗戦も含まれる。この敗戦では、ブランドン・イングラムがスリーポイントシュートで苦戦し、2/7に終わった。ペリカンズは現在25勝48敗で、ウェスタンカンファレンスで11位に沈んでおり、残り9試合でプレーイントーナメントまで8ゲーム差と大きく離されている。長いフライトになりそうだ。
一方、ピストンズは絶好調だ。彼らは52勝20敗という驚異的な成績でイースタンカンファレンスの首位に立っており、2位のセルティックスを大きく引き離している。ケイド・カニングハムは3年目のシーズンで完全に覚醒し、平均26.5得点、7.8アシストを記録し、MVP候補としての地位を確立している。前回の試合は水曜日のホーネッツ戦で125-102と圧倒的な勝利を収め、カニングハムは32得点、10アシストを記録し、楽々とこなしているように見えた。
問題はここにある。ニューオーリンズは苦しい状況にある。彼らのロードでの成績は9勝28敗と悲惨だ。3月1日のロケッツ戦での115-110の勝利以来、アウェイで勝利を収めていない。それはまるで遠い昔のことのようだ。ザイオン・ウィリアムソンは、ハイライトリールのダンクを見せるものの、フランチャイズが必要とするような勝利への貢献を継続的にできていない。彼は平均22.9得点を記録しているが、彼のディフェンスへの努力と出場��会は常に疑問視されている。ニックス戦では26得点を挙げたが、ターンオーバーも4回記録した。彼らは常に潜在能力を秘めているように見せかけながら、めったに結果を出さない、常にニュートラルな状態に陥っているチームだと感じられる。特に、多くの偽りの夜明けを見てきたファンベースにとっては、見ていてイライラする。
実際、ペリカンズの問題は1人や2人の選手だけにとどまらない。彼らのベンチの生産性はシーズンを通して不安定だ。ラリー・ナンス・ジュニアはエネルギーをもたらすが、スターターが休憩を取ると得点力がしばしば枯渇する。彼らはベンチの得点でリーグ23位にランクされており、控え選手からの平均得点はわずか30.1点だ。層の厚いピストンズ相手では、これは悲惨な結果を招く。
一方、ピストンズは機械のようだ。モンティ・ウィリアムズHCは守備の要塞を築き上げた。彼らはリーグ最高の平均105.3失点を記録し、相手のフィールドゴール成功率をわずか44.2%に抑えている。ジェイレン・デューレンはペイント内で強力な存在となり、平均10.5リバウンド、1.8ブロックを記録し、守備の要となっている。彼のフィジカルな存在感は、相手のビッグマンにとって苦痛だ。昨シーズン、ピストンズはイースト14位の17勝65敗でロッタリーチームだった。今年の好転は、選手育成と明確な組織的ビジョンによってもたらされた、リーグで最も注目すべき物語の1つだ。
正直な話、デトロイトはただ勝っているだけでなく、相手チームを窒息させている。彼らはホーネッツ戦で18回のターンオーバーを誘発し、そこから25点の速攻ポイントを獲得した。このような息苦しいプレッシャーは、特にオフェンスで連携が取れていないように見えるペリカンズのようなチームにとっては、準備が難しい。カニングハムが注目を集める一方で、このピストンズチームの影の功労者は、守備へのチーム全体のコミットメントだ。
見てくれ、私は言うつもりだ。ペリカンズは今オフシーズンにザイオン・ウィリアムソンをトレードすることを真剣に検討する必要がある。彼の才能は否定できないが、フィット感、怪我、そして継続的なプレーオフでの深い進出の欠如がフランチャイズの足かせとなっている。イングラムとより信頼できるコアを中心にチームを構築する時だ。フルシーズンをほとんど乗り切れない選手を「来年こそは」と待ち続けることはできない。
今夜も同様の展開が予想される。ピストンズは規律正しく、才能があり、そしてハングリー精神に満ちているため、苦戦しているペリカンズにホームで勝利を奪われることはないだろう。私はデトロイトが少なくとも15点差で楽勝し、ケイド・カニングハムが再び30得点10アシストを記録すると予想する。