ナゲッツのマイルハイ要塞がデイムサイズの試練に直面

ペプシセンター――いや、最近ではボールアリーナと呼ばれているが――は、今シーズン、デンバー・ナゲッツにとって聖域となっている。彼らはホームで8連勝を飾っており、この連勝は2月26日にサンダーを121-112で破った試合まで遡る。そして今、ポートランド・トレイルブレイザーズが2連勝中であり、デンバーのパーティーを台無しにしようとやってくる。これは単なるレギュラーシーズンの試合ではない。ウェスタンカンファレンスのプレーオフ争いが激化する中、両チームにとっての試金石となる。

見ての通り、ニコラ・ヨキッチはMVP級のシーズンを送っている。あなたも私も、誰もが知っていることだ。このビッグマンは平均26.2得点、10.9リバウンド、8.7アシストを記録している。5月5日のニックス戦では38得点、11リバウンド、9アシストを記録し、オフェンスの妙技を披露した。しかし、デンバーは、時々そう感じられるとしても、ワンマンショーではない。マイケル・ポーター・ジュニアは絶好調で、5月7日のジャズ戦では28得点、10リバウンドを記録した。彼はジャマール・マレーが離脱した後、ナゲッツが切望していた正当なセカンダリースコアラーとなった。問題は、その火力が、デイミアン・リラードがヒートアップしたときに打ち勝てるかどうかだ。

**リラードのシーズン終盤の急上昇**

デイミアン・リラードは、シンプルに言って、ブレイザーズを背負っている。直近10試合で平均33.7得点、8.8アシストを記録しており、先週金曜日のレイカーズ戦では38得点、10アシストを記録した。これは、ポートランドが8位に位置しているにもかかわらず、ポストシーズンで本当に騒がせる可能性があると信じさせるようなパフォーマンスだ。CJ・マッカラムも貢献しており、クラッチショットを決め、今シーズン平均22.8得点を記録している。この2人は相手に関係なく、いつでも爆発できるため、彼らは手ごわい相手だ。レイカーズに123-109で勝利した試合を覚えているだろうか？あれはリラードが序盤から調子を整えた試合だった。

この対戦のポイントは、デンバーのディフェンス、特にペリメーターのディフェンスが甘いことだ。彼らは1試合あたり110.1失点しており、これはひどい数字ではないが、エリートでもない。ピック＆ロールやプルアップジャンパーで活躍するリラードとマッカラムのようなバックコートを相手にすると、どんなディフェンスのミスも罰せられる。一方、ポートランドは1試合あたり114.7失点しており、リーグワーストクラスの数字だ。だから、おそらく打ち合いになるだろう。私はポートランドのディフェンスが非常に脆いので、ヨキッチが注目を集めているにもかかわらず、デンバーがそれを攻略する方法を見つけるだろうと実際に考えている。

ナゲッツはポートランドとの直近2試合に勝利しており、4月21日の106-105の接戦ではヨキッチが25得点、9リバウンドを記録した。しかし、ブレイザーズは新たな切迫感を持ってプレーしている。彼らは、特にレイカーズが彼らの背後に迫っているため、すべての試合が重要であることを知っている。これは3月の一部で苦戦したブレイザーズとは違う。彼らはリズムを見つけつつある。

私の大胆な予想？デンバーのホーム連勝記録は今夜で終わる。リラードは40得点の「デイムタイム」パフォーマンスを披露するだろうし、ナゲッツは最善を尽くしても、それに対抗するのに十分な力はないだろう。ポートランドが128-125で高得点試合を制する。