オーランド・マジックは苦境に立たされている。6連敗でサクラメントに乗り込み、19勝54敗という成績にもかかわらず、失うものがないキングスと対峙している。東カンファレンスで8位にしがみつき、急上昇中のブルズにわずか0.5ゲーム差で先行している状況で、このようなロードトリップは望ましくない。マジックの最近の連敗では、勝てる試合を落としており、4月2日のホーネッツ戦では終盤のリードを吹き飛ばし118-114で敗れ、その2日後にはグリズリーズに108-106で敗れた。通常は彼らの強みであるディフェンスは、この不調の間、平均115失点と脆さを見せている。
シーズンを通して活躍してきたフランツ・ワグナーは、4月10日のバックス戦で15本中5本のシュートしか決められず、シュート成功率がわずかに低下している。パオロ・バンケロは今年も平均22.7得点、6.8リバウンドと数字を残しているが、彼の活躍だけでは十分ではない。この不振の間、チームのオフェンスレーティングは107.5と懸念される数字で、シーズン平均を大きく下回っている。バンケロとワグナー以外の、もう一段階上の、安定したセカンダリースコアリングパンチを欠いている。ジェイレン・サッグスのエネルギーはあるものの、その効率性は波がある。ウェンデル・カーター・ジュニアは怪我と戦っており、シーズン序盤のような支配的な力はまだない。この6連敗は単なる不運ではなく、より深い亀裂を露呈している。
キングスは、残念ながら、シーズンを消化している。彼らはウェストで15位に位置し、最近のペリカンズ戦での121-111という大敗を含め、過去10試合で9敗している。しかし、時には、失うものがないチームが最も危険な存在となる。ディアロン・フォックスは、健康であれば、トランジションで依然として電光石火の速さを見せ、平均26.6得点、5.7アシストを記録している。ドマンタス・サボニスは、19.4得点に加え、1試合平均13.7リバウンドを記録し、ダブルダブル製造機であり続けている。彼らは世界を驚かすようなチームではないが、苦戦しているディフェンス、特にオープンなシュートを許し、ローテーションができていないディフェンスを確実に利用することができる。カーター・ジュニアとジョナサン・アイザックが中心となって通常は堅固なマジックのインサイドディフェンスは、立て直しが必要だ。サボニスがペイントエリアで自由に暴れることを許せば、オーランドにとって長い夜となるだろう。
重要なのは、マジックは依然として良いチームだということだ。38勝34敗という成績がそれを証明している。彼らはただ、どのようにしてそこにたどり着いたのかを思い出す必要がある。それは、容赦ないディフェンス、タイムリーなシュート、そしてバンケロがクラッチタイムで試合を支配する能力によってだった。彼らはこの期間中にブルズ、ロケッツ、ホーネッツといったチームに敗れている。プレーオフを真剣に考えているなら、勝つべきチームだ。キングス戦は、単に連敗を止めるだけでなく、プレーイン・トーナメントが遠い記憶になる前に、彼らのアイデンティティを取り戻すための試合なのだ。
私の大胆な予測は？マーケル・フルツがオフェンスのリズムを見つけ、コンスタントに二桁得点に貢献しない限り、マジックはプレーオフに進出したとしても、ファーストラウンドで敗退するだろう。主要なスコアラーが苦戦している状況で、彼の平均9.8得点では不十分だ。彼は時折のオプションではなく、安定した第三のオプションになる必要がある。マジックのコーチングスタッフは彼をもっと力づけるか、確実に得点できる他の選手を見つける必要がある。
マジックはこの試合に勝つべきだ。彼らはより才能のあるチームであり、はるかに高い賭けがかかっている。しかし、「べき」ではバスケットボールの試合には勝てない。彼らはここ2週間見せていないインテンシティで臨む必要がある。もしそうでなければ、この6連敗は簡単に7連敗に伸びる可能性がある。私はパオロ・バンケロが30得点10リバウンドを記録し、マジックを粘り強く、待望の105-98の勝利に導き、連敗を止め、必要な自信を取り戻すと予測する。