ロケッツがシカゴに乗り込む：センガンはヒューストンのプレーオフの希望にとってXファクターとなるか？

シカゴ・ブルズは、シーズンを消化している。28勝42敗では、どこにも行かず、ロッタリーに向���うだけだ。しかも、トップピックを獲得するのも難しいだろう。彼らはホームでヒューストン・ロケッツを迎える。ロケッツは、突然ウェスタン・カンファレンスにとって真の脅威となりつつあるチームだ。ヒューストンの43勝27敗という記録は、ウェストで4位という成績を物語っており、この好転の多くは、ある一人の選手、アルペレン・センガンにかかっている。

センガンは驚異的な活躍を見せている。オールスターブレイク前は、平均20得点9リバウンドだった。ブレイク後は？23得点、ほぼ11リバウンドにまで数字を伸ばしている。これは大きな飛躍であり、ロケッツが突然危険な存在になった理由だ。先週、ジャズ戦で37得点14リバウンドを記録し、試合を支配できることを示した。そして、それは単なるスタッツだけでなく、彼のポストからのパスが彼らのオフェンスの多くを解き放ち、ジャレン・グリーンなどの選手にオープンなシュートチャンスを作り出している。グリーンも絶好調で、3月13日のウィザーズ戦では38得点を記録し、センガンの指揮の下で自信を深めている兆候だ。

一方、ブルズは一貫性を見つけようと奮闘している。デマー・デローザンは相変わらずデマー・デローザンで、難しいミドルレンジジャンパーを決め、夜ごとに23得点を挙げている。コビー・ホワイトも、特に1月のペイサーズ戦での37得点という爆発的な活躍を見せている。しかし、彼らにはウェストの台頭する強豪と渡り合うだけの火力や守備の強度がない。前回のキングス戦では127失点を喫しており、突然オフェンスのリズムを見つけたロケッツ相手では通用しないだろう。

ここがポイントだ。人々はロケッツを軽視している。誰もがOKC、デンバー、ミネソタについて話す。しかし、ヒューストンはプレーオフで何人かを驚かせる正当なチャンスがある。彼らはフィジカルで、懸命に守備し、ベテランを動揺させる若々しい自信を持っている。3月5日のスパーズ戦では、スパーズをわずか95点に抑え、20点差で勝利した。これは真剣な守備努力だ。彼らのビッグマン、タリ・イーソンとジャバリ・スミス・ジュニアは、リバウンドで活躍し、ペイント内での生活を困難にしている。フレッド・バンブリートは、オフェンスを組織し、ビッグショットを恐れないベテランの存在だ。スパーズ戦では10アシストを記録し、得点以外の価値を示した。

私の大胆な予想？ロケッツは今年、プレーオフシリーズで勝利するだろう。そう、言った通りだ。彼らはハウスマネーでプレーしており、期待がない。それが危険な組み合わせだ。イメ・ウドカというコーチは、選手たちから最大限の力を引き出す方法を知っており、以前にはなかった守備的なメンタリティを明らかに植え付けている。

ブルズは、特にホームでは粘り強く戦うだろう。デローザンは25得点を挙げ、ニコラ・ブーチェビッチはおそらく10～12リバウンドを記録するだろう。しかし、彼らにはセンガンとグリーンの勢いを止める二次的な得点力と守備の粘り強さが欠けている。ヒューストンがペースを支配し、ペイント内をコントロ���ルすると予想される。

大胆な予想：アルペレン・センガンはブルズ戦でトリプルダブルを記録し、リーグで最も影響力のある若手センターの一人としての地位をさらに確固たるものにするだろう。