サンズの失速：フェニックスのシーズンはプレッシャーで崩壊寸前か？

フェニックス・サンズは金曜日の夜、トロントに乗り込み、砂漠の熱よりも重く感じる5連敗を止めようとしている。5連敗。数週間前までは西地区のトップ6シードを確実視されていたチームにとって、これは長い道のりだ。現在、彼らは7位に clinging しており、ダラスにわずか0.5ゲーム差で、リズムを取り戻したラプターズと対峙している。トロントは39勝30敗で、過去8試合で6勝しており、月曜日にはデンバーに117-111で快勝している。

問題は、サンズの苦戦は単に負けているだけではないということだ。彼らがどのように負けているかだ。火曜日にはオーランドに122-111で敗れ、パオロ・バンケロに26得点を許した。その前には、土曜日にサンアントニオに128-118で敗れ、デビン・ブッカーが27得点を挙げたものの、ディフェンスは皆無だった。スパーズやマジックのようなチームに5連敗するようでは、チャンピオンシップレベルのバスケットボールをしているとは言えない。フェニックスは、その5敗のうち4試合で118点以上を許している。これは、数年前までディフェンスを中心に構築されていたチームにとって、大きな問題だ。

**ブッカーの重荷とビールの一時的な不調**

見ての通り、デビン・ブッカーは依然としてデビン・ブッカーだ。過去5試合で平均27.2得点を記録している。3月17日にはニューオーリンズ相手に52得点を叩き出した。彼は自分の役割を果たしている。しかし、このチームが勝つためには、彼が超人的な存在でなければならないと感じる。ケビン・デュラントは安定しており、今月は平均27.6得点、6.7リバウンド、5.2アシストを記録しているが、かつてのKDのように試合を支配し続けることはできていない。そしてブラッドリー・ビールだ。彼はまあまあで、素晴らしいとは言えず、彼らが将来を犠牲にして獲得した3番目のスターとは到底言えない。オールスターブレイク以降、ビールはフィールドゴール成功率47%、3ポイント成功率わずか30%で平均16.2得点だ。彼のインパクトは全くない。

ここで大胆な意見を述べよう。ブラッドリー・ビールは今シーズン、リーグで最大の期待外れだ。彼が悪いからではなく、その期待とコストが非常に大きかったにもかかわらず、その見返りが非常に期待外れだったからだ。確かに彼は時折輝きを見せたが、このチームが切実に必要としている方法でチームを向上させることはなかった。彼らはクリス・ポール、複数のドラフト1巡目指名権を放出し、サラリーキャップ地獄を作り出した。そして今、それは彼らを積極的に妨げている途方もない誤算のように見える。

一方、ラプターズはバランスの取れた攻撃で結果を出している。スコッティ・バーンズは驚異的で、3月は平均20得点、8.3リバウンド、6.1アシストを記録している。RJ・バレットはトレードで加入して以来、ホームでフィールドゴール成功率56.6%で平均21.6得点を記録している。彼らは懸命にプレーし、フィジカルで、シュートを決めている。サンズのようなスーパースターの名前はないが、彼らにはケミストリーと根性があり、フェニックスは最近それを失っているようだ。

サンズの最後の勝利は3月17日のホーネッツ戦（107-96）だった。それはずいぶん昔のことのように感じる。彼らは39勝32敗となり、勝率5割をわずか2ゲーム上回るだけで、昨シー��ンの45勝37敗とはかけ離れている。もし彼らがこの粘り強いラプターズ相手に連敗を止められなければ、この「ビッグスリー」実験を解体するという噂はさらに大きくなるだろう。これはもはやプレーオフ進出だけの問題ではない。彼らがそこにふさわしいことを証明する問題なのだ。

私はラプターズがこの試合を115-105で楽勝し、フェニックスの苦痛を6連敗に伸ばすと予想する。