サンズはスパイラルに直面：フェニックスはトロント戦で出血を止められるか？

フェニックス・サンズにとって、3月はこうなるはずではなかった。ほんの数週間前まで、彼らは9試合中8勝と絶好調で、ウェストのトップ6シードは確実に見えていた。しかし今では？彼らは5連敗中で、7位に転落し、突然調子を上げてきた強敵トロント・ラプターズと対戦する。間違いなく苦しい時期だ。前回の敗戦、金曜日のオクラホマシティ・サンダー戦での124-111という大敗は、特に意気消沈させるものだった。シャイ・ギルジャス＝アレクサンダーが35得点を挙げ、フェニックスは一晩中一歩遅れている��うに見えた。

問題は、これが一時的なものではないということだ。サンズはザルのように失点している。彼らは過去5連敗のすべてで118点以上を許している。これはケビン・デュラントとデビン・ブッカーの攻撃力に頼るチームにとって大きな問題だ。毎晩すべてのチームを上回る得点を挙げることはできない。特に、相手チームにフィールドゴール成功率50%以上を許している場合、過去5敗のうち3試合でそうなっている。3月14日のセルティックス戦では127失点、その2日後のホーネッツ戦では128失点。これはチャンピオンシップレベルのディフェンスではない。

そして、ディフェンスだけではない。オフェンスも時折停滞しているように見える。ブッカーはOKC戦で30得点を挙げたが、その1点1点が苦労して得たもののように感じられた。加入以来、莫大な負担を背負ってきたデュラントは、効率がわずかに低下している。サンダー戦では20本中9本のシュートしか決められなかった。正直な話、リズムがなく、特にベンチのサポートキャストは一貫性を欠いている。昨年のダミオン・リーやジョシュ・オコギーのような選手がいかに重要だったか覚えているだろうか？彼らは最近、同じようなインパクトを与えられていない。

**トロントのロードウォリアー精神**

さて、ラプターズはワシントン・ウィザーズに117-111で勝利したばかりだ。彼らは39勝30敗でイースト5位につけており、今シーズン最高のバスケットボールを展開している。パスカル・シアカムは再びオールスター級のプレーをしており、平均24.5得点、7.9リバウンド、6.0アシストを記録している。彼はどんなディフェンスにとっても厄介な存在だ。そしてフレッド・バンブリートは、時折シュートに苦しむことがあるものの、勝利に貢献するタフなポイントガードだ。ラプターズは今シーズン、ロードで19勝15敗という成績を残しており、これは敵地でのプレッシャーに屈しないことを示している。彼らは先週、デンバーに乗り込み、ナゲッツを125-110で破った。これは声明となる勝利だ。

私の大胆な予想？サンズのケミストリーは崩れているように見える。デュラントが加入してからしばらく経つにもかかわらず、彼らはまだデュラントとのプレー方法を模索しているように感じる。立ち止まっている時間が多すぎ、アイソレーションが多すぎ、流れが足りない。毎晩プレーオフレベルのチームと対戦する中で、そのような一体感を急いで築くのは難しい。彼らは物事を単純化し、ボールを動かし、より速いペースでプレーすることに戻る必要がある。根本的な問題に対処せずにトロントを才能で上回ろうとすれば、また長い夜になるだろう。

これは単に連敗を止めることだけではない。彼らのアイデンティティを再確立することだ。サンズは1ヶ月前は優勝候補に見えた。今ではプレーオフ出場をかけて戦っているチームに見える。規律あるラプターズ相手にここで負ければ、この不振が単なる一時的なものではないという明確なメッセージを送ることになるだろう。

サンズはこの試合を2桁差で落とし、連敗を6に伸ばし、プレーオフへの準備態勢に深刻な疑問を投げかけることになるだろう。