부커의 마지막 저항: 왜 이 선즈-너기츠 대결이 모든 것을 의미하는가

느껴지죠? 선즈와 너기츠가 만날 때 공중에 감도는 그 작은 윙윙거림. 사막에서의 또 다른 화요일 밤이 아닙니다. 덴버는 오늘 밤 44승 28패의 기록으로 피닉스에 입성하며, 서부 컨퍼런스 5위에서 40승 32패의 선즈를 내려다보고 있습니다. 이 두 팀은 플레이오프 혈투에 낯설지 않으며, 이번에는 평소보다 훨씬 더 많은 것이 걸려 있는 것 같습니다.

솔직히 말해서, 선즈는 곤경에 처해 있습니다. 그들은 7번 시드를 간신히 유지하고 있으며, 몇 번의 승리를 거두지 못하면 플레이인 토너먼트에 직면하게 될 것입니다. 지난 5경기에서 3승 2패를 기록하며 롤러코스터를 탔는데, 3월 14일 셀틱스에게 104-77로 실망스러운 패배를 당했고, 야투율은 끔찍한 35.8%에 그쳤습니다. 케빈 듀란트는 그 경기에서 겨우 13점을 기록했습니다. 그들은 데빈 부커가 *그* 선수가 되어야 합니다. 그냥 선수가 아니라. *그* 선수 말입니다.

**조커의 지배와 피닉스의 곤경**

니콜라 요키치는 평소처럼 덴버에게 파괴적인 존재였습니다. 그는 경기당 평균 26.0점, 12.3리바운드, 9.0어시스트를 기록하며, 평범한 듯 보이는 뛰어난 기량으로 MVP급 활약을 펼치고 있습니다. 자말 머레이도 복귀하여 최근 포틀랜드와의 128-103 승리에서 21점 8어시스트를 기록했습니다. 너기츠는 자신들의 어려움 속에서도 잘 해나가고 있습니다. 그들은 최근 10경기 중 7승을 거두며, 피닉스가 지금은 꿈꿀 수밖에 없는 꾸준함을 보여주고 있습니다.

문제는 선즈가 너기츠에게 최근 두 번 패했다는 것입니다. 크리스마스 날 130-118로 대패했을 때 요키치는 41점, 15리바운드, 15어시스트를 기록했습니다. 그것은 단순한 패배가 아니었습니다. 그것은 선언이었습니다. 피닉스가 서부의 엘리트들과 진정으로 경쟁할 수 있을지에 대한 의문을 불러일으키는 종류의 선언이었습니다. 부커는 그 크리스마스 경기에서 28점을 기록했지만, 분명히 충분하지 않았습니다. 그들은 또 다른 반복을 감당할 수 없습니다.

피닉스의 수비 문제는 명백했습니다. 그들은 경기당 113.8점을 내주는데, 이는 중간 수준이지만 덴버와 같은 최상위 공격팀을 상대로는 종종 더 나쁘게 느껴집니다. 100포제션당 117.8점의 공격 효율은 견고하지만, 부커나 듀란트가 부진할 때 꾸준한 득점에 어려움을 겪습니다. 브래들리 빌의 역할은 일관성이 없었고, 그는 세 번째 스타로서 완전히 조화를 이루지 못했으며, 평균 17.8점을 기록했지만 시즌 초반 상당한 시간을 결장했습니다.

이것은 단지 순위에 관한 것이 아닙니다. 물론 그들 사이의 3경기 차이는 중요합니다. 이것은 자존심에 관한 것입니다. 메시지를 보내는 것에 관한 것입니다. 지난 시즌, 너기츠는 서부 컨퍼런스 준결승에서 선즈를 6경기 만에 물리쳤습니다. 요키치가 32점 10리바운드를 기록했던 6차전 125-100 대패를 기억하십니까? 그 기억은 분명히 아플 것입니다.

선즈는 디펜딩 챔피언과 대등하게 겨룰 수 있음을 증명해야 합니다. 그들은 단지 유명 선수들의 집합체가 아니라, 강팀을 상대로 어려운 경기를 이길 수 있는 응집력 있는 팀임을 보여주어야 합니다. 만약 그들이 홈에서 이 경기를 내준다면, 그것은 그들이 진정한 경쟁자들보다 한 단계 아래라는 생각을 더욱 강화할 뿐입니다. 그리고 솔직히 말해서, 프랭크 보겔이 이 로스터를 최대한 활용하지 못하고 있다는 것을 인정할 때가 된 것 같습니다. 그의 수비 전술은 종종 너무 많은 공간을 열어두고, 그들의 공격 흐름은 정체될 수 있습니다.

저의 과감한 예측은? 데빈 부커는 이야기에 질려 오늘 밤 40점을 쏟아내며 선즈를 절실히 필요한 115-110 승리로 이끌 것입니다. 하지만 쉽지는 않을 것입니다.