Doc Rivers는 명확하게 말했다: Giannis Antetokounmpo는 발전하고 있지만, 건강하지는 않다. 이것이 Milwaukee Bucks가 왼쪽 가자미근 염좌로 5경기 연속 결장한 그들의 슈퍼스타와 함께 걷고 있는 아슬아슬한 줄타기이다. 정규 시즌을 49승 33패로 마치고 동부 컨퍼런스 3번 시드를 확보한 팀에게 이것은 단순한 작은 차질이 아니다. 플레이오프가 다가오면서 이것은 완전한 실존적 위기이다.
Antetokounmpo는 4월 9일 Boston Celtics와의 경기에서 마지막으로 뛰었으며, 29분 동안 15득점, 10리바운드, 3어시스트를 기록하며 104-91로 패했다. 그 이후로 Bucks는 그 없이 2승 3패를 기록했다. 그들은 Magic을 두 번 117-99와 113-103으로 이겼지만, Thunder (125-107), Magic (117-99), Cavaliers (109-105)에게 패했다. 이 패배들은 쓰라리다, 특히 1라운드에서 만날 수도 있는 Orlando에게 당한 패배는 더욱 그렇다. Giannis가 없으면 공격 흐름이 종종 막힌다. Damian Lillard는 훨씬 더 많은 부담을 짊어져야 했고, 그는 4월 10일 Magic과의 경기에서 39득점을 기록하는 등 뛰어난 능력을 보여줄 수 있지만, 깊은 플레이오프 진출을 위해서는 지속 가능하지 않다.
Adrian Griffin의 해고 후 팀을 바로잡기 위해 시즌 중반에 고용된 Rivers는 지금 당장 우승하도록 설계된 로스터를 물려받았다. 힘든 일정과 새로운 전술 통합이라는 맥락에도 불구하고 그가 부임한 이후 17승 19패의 기록은 그리 고무적이지 않다. 이제 그는 가장 큰 도전에 직면했다: 최고의 선수 없이, 또는 적어도 심하게 절뚝거리는 버전의 선수 없이 플레이오프를 헤쳐나가는 것. Giannis는 이번 시즌 평균 30.4득점, 11.5리바운드, 6.5어시스트를 기록했으며, 야투 성공률은 61.1%였다. 이 수치들은 단순히 좋은 것이 아니다. 그것들은 MVP급 생산성으로, 단순히 복제할 수 없다. Khris Middleton과 Lillard는 유능한 득점원이지만, Antetokounmpo의 돌파력과 수비 다재다능성을 가진 선수는 없다.
문제는 이것이다: Bucks는 진정으로 걱정해야 한다. Rivers의 발언은 꾀를 부리는 코치처럼 들리지 않는다. 그것은 그의 스타가 100%에 가깝지 않다는 것을 아는 코치처럼 들린다. 가자미근 염좌는 특히 Giannis처럼 폭발적이고 하체에 의존하는 선수에게는 쉽게 떨쳐낼 수 있는 것이 아니다. 너무 일찍 복귀시키면 더 심각한 부상으로 이어질 수 있으며, 이번 플레이오프뿐만 아니라 미래 시즌까지 위태롭게 할 수 있다. Bucks는 Lillard를 영입하기 위해 많은 것을 포기했고, 그들은 모든 것을 걸었다. 그러나 그 "모든 것을 건" 도박은 프랜차이즈의 초석이 손상되면 훨씬 덜 유망해 보인다.
Milwaukee의 1라운드 상대는 아마도 Indiana Pacers가 될 것이다. Pacers는 Bucks와의 정규 시즌 5경기 중 4경기를 이겼으며, 1월 3일에는 Tyrese Haliburton이 27득점 7어시스트를 기록하며 128-119로 승리했다. Indiana는 빠른 속도로 경기를 펼치며, Antetokounmpo의 수비 앵커와 리바운드 능력이 없으면 Bucks는 따라잡기 어려울 수 있다. Giannis는 그들의 트랜지션 게임을 이끄는 엔진이자 림 근처의 주요 저지자라는 것을 기억하라. 그의 부재는 그들의 플레이의 모든 측면에 영향을 미치는 파급 효과를 일으킨다.
보세요, 저는 Bucks가 정말 곤경에 처했다고 생각합니다. Giannis가 1차전에 복귀하지 못하거나, 심하게 절뚝거린다면, Pacers는 그것을 이용할 것입니다. 제 과감한 예측은? Giannis가 뛰더라도, 그가 적어도 85%의 컨디션이 아니라면, Bucks는 1라운드에서 패할 것입니다. 이것은 단순히 득점에 관한 것이 아닙니다. 양쪽 끝에서 게임에 영향을 미치는 그의 능력에 관한 것입니다. 이 부상은 Milwaukee의 챔피언십 열망에 엄청난 차질을 던집니다. 저는 Pacers가 6경기에서 Bucks를 이길 것이라고 예측합니다.