뉴올리언스 펠리컨스가 오늘 밤 디트로이트로 향합니다. "향한다"는 표현이 관대할 수도 있습니다. 그들은 이번 원정 경기에서 3연패를 기록했으며, 여기에는 화요일 매디슨 스퀘어 가든에서 닉스에게 118-109로 참패한 경기도 포함됩니다. 그 경기에서 브랜든 잉그램은 3점슛 라인 밖에서 7개 중 2개만 성공하며 부진했습니다. 펠리컨스는 이제 25승 48패로 서부 컨퍼런스 11위에 머물러 있으며, 플레이-인 토너먼트까지 8경기 뒤처져 있고 남은 경기는 9경기뿐입니다. 정말 긴 비행이 될 것 같습니다.
한편, 피스톤스는 승승장구하고 있습니다. 그들은 52승 20패라는 놀라운 기록으로 동부 컨퍼런스 선두를 달리고 있으며, 2위 셀틱스를 여유 있게 앞서고 있습니다. 케이드 커닝햄은 세 번째 시즌에 평균 26.5득점 7.8어시스트를 기록하며 MVP 후보로서의 입지를 굳혔습니다. 그들의 마지막 경기는 수요일 호네츠를 상대로 125-102로 압도적인 승리를 거둔 경기였으며, 커닝햄은 32득점 10어시스트를 기록하며 쉽게 경기를 지배했습니다.
문제는 이겁니다: 뉴올리언스는 어려운 상황에 처해 있습니다. 그들의 원정 기록은 9승 28패로 처참합니다. 그들은 3월 1일 약체 로케츠를 상대로 115-110으로 승리한 이후 원정에서 이긴 적이 없습니다. 그건 마치 아주 오래전 일처럼 느껴집니다. 자이언 윌리엄슨은 하이라이트 덩크에도 불구하고 팀이 필요로 하는 방식으로 꾸준히 승리에 기여하지 못했습니다. 그는 평균 22.9득점을 기록하고 있지만, 그의 수비 노력과 출전 가능성은 끊임없는 의문점입니다. 닉스를 상대로 그는 26득점을 기록했지만 턴오버도 4개나 범했습니다. 그들은 항상 잠재력을 보여주지만 좀처럼 실현시키지 못하는, 마치 항상 중립 기어에 갇힌 듯한 팀입니다. 특히 수많은 거짓 새벽을 겪어온 팬들에게는 답답한 일입니다.
문제는 펠리컨스의 문제가 한두 명의 선수에 국한되지 않는다는 것입니다. 그들의 벤치 생산성은 시즌 내내 일관성이 없었습니다. 래리 낸스 주니어는 에너지를 제공하지만, 주전 선수들이 휴식을 취할 때 득점력이 종종 고갈됩니다. 그들은 벤치 득점에서 리그 23위로, 교체 선수들로부터 평균 30.1득점만을 기록하고 있습니다. 깊이 있는 피스톤스 팀을 상대로는 재앙의 레시피입니다.
반면에 피스톤스는 기계와 같습니다. 몬티 윌리엄스 감독은 수비의 거물을 만들었습니다. 그들은 리그 최고인 경기당 105.3점만을 허용하고 상대 팀의 야투 성공률을 44.2%로 묶습니다. 제일런 듀런은 페인트 존에서 평균 10.5리바운드 1.8블록을 기록하며 수비의 핵심으로 떠올랐습니다. 그의 신체적 존재감은 상대 빅맨들에게 삶을 비참하게 만듭니다. 지난 시즌 피스톤스는 동부 14위로 17승 65패를 기록한 로터리 팀이었습니다. 올해의 반전은 선수 개발과 명확한 조직 비전에 힘입어 리그에서 가장 놀라운 이야기 중 하나입니다.
솔직히 말해서: 디트로이트는 단순히 이기는 것이 아니라, 팀들을 질식시키고 있습니다. 그들은 호네츠를 상대로 18개의 턴오버를 유도하여 25점의 속공 득점으로 연결했습니다. 그런 숨 막히는 압박은 준비하기 어렵습니다. 특히 공격에서 때때로 혼란스러워 보이는 펠리컨스 팀에게는 더욱 그렇습니다. 커닝햄이 헤드라인을 장식하지만, 이 피스톤스 팀의 숨은 영웅은 수비에 대한 집단적인 헌신입니다.
보세요, 제가 말할게요: 펠리컨스는 이번 오프시즌에 자이언 윌리엄슨을 트레이드하는 것을 진지하게 고려해야 합니다. 그의 재능은 부인할 수 없지만, 팀과의 조화, 부상, 그리고 꾸준한 플레이오프 진출 실패가 팀의 발목을 잡고 있습니다. 잉그램과 더 신뢰할 수 있는 핵심 선수들을 중심으로 팀을 재건할 때입니다. 한 시즌을 온전히 소화하지 못하는 선수를 위해 "내년"을 계속 기다릴 수는 없습니다.
오늘 밤에도 비슷한 시나리오를 예상합니다. 피스톤스는 너무나 규율이 잡혀 있고, 너무나 재능이 있으며, 너무나 승리에 굶주려 있어서 고전하는 펠리컨스 팀이 홈에서 승리를 훔치도록 내버려 두지 않을 것입니다. 저는 디트로이트가 최소 15점 차로 편안하게 승리하고, 케이드 커닝햄이 또 다른 30득점 10어시스트를 기록할 것이라고 예측합니다.