너기츠의 마일 하이 요새, 데임급 시험대에 오르다

펩시 센터 — 아니면 요즘은 볼 아레나라고 부르던가 — 는 이번 시즌 덴버 너기츠에게 안식처였습니다. 그들은 2월 26일 썬더를 121-112로 꺾은 이후 홈에서 8연승을 질주했습니다. 이제 포틀랜드 트레일 블레이저스가 2연승을 달리며 덴버의 파티를 망치러 옵니다. 이것은 단순한 정규 시즌 경기가 아닙니다. 서부 컨퍼런스 플레이오프 경쟁이 치열해지면서 두 팀 모두에게 중요한 시험대가 될 것입니다.

니콜라 요키치가 MVP 시즌을 보내고 있다는 것은 당신도, 나도, 모두가 아는 사실입니다. 이 거구의 선수는 평균 26.2득점, 10.9리바운드, 8.7어시스트를 기록하고 있습니다. 5월 5일 닉스와의 경기에서는 38득점, 11리바운드, 9어시스트를 기록하며 공격의 정수를 보여주었습니다. 하지만 덴버는 때때로 그렇게 느껴지더라도 한 사람의 쇼가 아닙니다. 마이클 포터 주니어는 5월 7일 재즈와의 경기에서 28득점, 10리바운드를 기록하며 맹활약했습니다. 그는 자말 머레이가 부상으로 이탈한 후 너기츠에게 절실히 필요했던 진정한 보조 득점원이 되었습니다. 문제는 그 화력이 데미안 릴라드가 불타오를 때 그를 극복할 수 있느냐는 것입니다.

**릴라드의 시즌 후반 폭발**

데미안 릴라드는 블레이저스를 혼자서 이끌고 있습니다. 지난 10경기 동안 평균 33.7득점, 8.8어시스트를 기록했으며, 지난 금요일 레이커스와의 경기에서는 38득점, 10어시스트를 기록했습니다. 이런 활약은 포틀랜드가 8위에 머물러 있음에도 불구하고 플레이오프에서 큰 파란을 일으킬 수 있다고 믿게 만듭니다. CJ 맥컬럼도 클러치 샷을 성공시키며 올 시즌 평균 22.8득점을 기록하고 있습니다. 이 두 선수는 상대가 누구든 언제든지 폭발할 수 있기 때문에 상대하기 힘든 팀입니다. 레이커스를 상대로 123-109로 승리했던 경기를 기억하시나요? 릴라드가 초반부터 분위기를 주도했습니다.

이번 경기의 관건은 덴버의 수비, 특히 외곽 수비가 허술할 수 있다는 점입니다. 그들은 경기당 110.1점을 내주는데, 이는 나쁘지는 않지만 엘리트 수준도 아닙니다. 픽앤롤과 풀업 점퍼에 능한 릴라드와 맥컬럼 같은 백코트를 상대로는 어떤 수비 실수도 대가를 치르게 됩니다. 반면 포틀랜드는 경기당 114.7점을 내주는데, 이는 리그 최악의 기록 중 하나입니다. 그러니, 네, 아마도 난타전이 될 것입니다. 저는 포틀랜드의 수비가 너무 허술해서 덴버가 요키치에게 모든 관심이 쏠리더라도 이를 활용할 방법을 찾을 것이라고 생각합니다.

너기츠는 포틀랜드를 상대로 최근 두 번의 승리를 거두었으며, 4월 21일 106-105로 아슬아슬하게 이긴 경기에서는 요키치가 25득점, 9리바운드를 기록했습니다. 하지만 블레이저스는 새로운 절박함으로 경기에 임하고 있습니다. 그들은 레이커스가 바짝 뒤쫓고 있기 때문에 모든 경기가 중요하다는 것을 알고 있습니다. 이들은 3월 한때 고전했던 블레이저스 팀이 아닙니다. 그들은 리듬을 찾고 있습니다.

저의 뜨거운 예측은? 덴버의 홈 연승은 오늘 밤 끝납니다. 릴라드는 40득점, "데임 타임" 활약을 펼칠 것이며, 너기츠는 최선을 다하더라도 이를 막을 수 없을 것입니다. 포틀랜드가 128-125로 고득점 경기를 승리할 것입니다.