A Última Cartada de Booker: Por Que Este Jogo Contra os Nuggets Define as Esperanças de Playoff de Phoenix
É 27 de março, e o Phoenix Suns está de frente para um barril. Com 40-32, sétimo no Oeste, eles recebem o Denver Nuggets, que está confortavelmente em quinto com 44-28. Este não é apenas mais um jogo da temporada regular. Este é um teste de temperatura, um teste de coragem e, francamente, um momento de "tudo ou nada" para uma equipe que consistentemente teve um desempenho abaixo do esperado contra a elite da conferência.
A questão é a seguinte: Os Suns perderam os dois últimos jogos para Denver, o mais recente um apertado 113-111 no Dia de Ano Novo, onde Kevin Durant ficou de fora. Eles foram massacrados por 119-111 em dezembro. Quando importa, quando enfrentam os verdadeiros contendores, Phoenix muitas vezes fica aquém. Seu recorde de 2-8 contra as três melhores equipes do Oeste – Minnesota, Oklahoma City e Denver – grita "pretendente". Isso não é uma boa imagem para um time com aspirações de campeonato e uma folha de pagamento que poderia financiar uma pequena nação.
**Não Há Mais Desculpas para o Big Three**
Todos falam sobre o Big Three em Phoenix. Devin Booker, Kevin Durant, Bradley Beal. No papel, é aterrorizante. Na prática, tem sido inconsistente, atormentado por lesões e, francamente, um pouco fraco. Booker está com média de 27.2 pontos e 6.9 assistências, mas sua eficiência cai em momentos cruciais. Durant, ainda um cestinha nato com 27.5 pontos, não tem sido a âncora defensiva que esta equipe desesperadamente precisa contra adversários maiores como Nikola Jokic. Beal, quando está em quadra, mostrou lampejos, mas 47 jogos disputados simplesmente não são suficientes para construir química.
Este jogo contra Denver não é sobre estatísticas individuais; é sobre coesão. Eles podem finalmente montar 48 minutos completos onde os três estão em sintonia, movendo a bola e defendendo com propósito? Os Nuggets, mesmo sem Jamal Murray por um tempo, provaram que podem vencer feio. Eles seguraram Portland a 91 pontos na semana passada. Eles venceram os Grizzlies por 25. Denver sabe como conquistar vitórias, uma qualidade que Phoenix muitas vezes não tem.
Francamente, se os Suns não conseguem descobrir como vencer um time de ponta como os Nuggets em casa no final de março, com as costas contra a parede, que esperança eles têm em uma série de sete jogos? Eles têm uma agenda difícil pela frente, incluindo viagens para OKC e Minnesota. Cada vitória contra um contendente é ampliada. Cada derrota, especialmente em casa, parece um soco no estômago.
**O Problema do Joker e a Falta de Identidade de Phoenix**
Nikola Jokic, do Denver, é duas vezes MVP por uma razão. Ele está com média de 26.1 pontos, 12.3 rebotes e 9.0 assistências. Ele disseca defesas, faz com que todos ao seu redor melhorem, e os Suns, historicamente, não têm resposta para ele. Deandre Ayton costumava ser o sacrifício designado, mas agora cabe a Jusuf Nurkic, que é bom para algumas faltas técnicas e pouco mais contra o Joker. A estratégia defensiva de Phoenix contra Jokic muitas vezes se transforma em faltas frustradas e arremessos de três pontos abertos para o elenco de apoio de Denver. Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope e Michael Porter Jr. todos se fartam quando Jokic atrai marcações duplas.
Não se trata apenas de parar um cara. É sobre Phoenix estabelecer uma identidade além de "temos três caras que podem pontuar". Eles estão em 14º lugar em rating defensivo. Isso simplesmente não é bom o suficiente para um time com aspirações ao título. Eles cedem muitos rebotes ofensivos, muitos pontos fáceis em transição. Quando os arremessos não caem, eles desmoronam.
Minha previsão ousada? Os Suns vencem este jogo, impulsionados por uma atuação desesperada de Booker, mas n��o será bonito. Eles vencem por 108-105, mas parecerá mais um alívio do que um ponto de virada.