A Última Cartada de Booker: Por Que Este Confronto Suns-Nuggets Significa Tudo

Você consegue sentir, certo? Aquele zumbido no ar quando os Suns e os Nuggets se encontram. Não é apenas mais uma terça-feira à noite no deserto. Denver chega a Phoenix esta noite com um recorde de 44-28, olhando para os Suns (40-32) de sua posição em quinto lugar na Conferência Oeste. Os dois não são estranhos a uma batalha de playoffs, e desta vez, as apostas parecem ainda mais altas do que o normal.

Falando sério: os Suns estão em apuros. Eles estão agarrados à sétima posição, encarando um torneio de play-in se não conseguirem uma sequência de vitórias. Seus últimos cinco jogos foram uma mistura, com 3-2, incluindo uma desanimadora derrota por 104-77 para os Celtics em 14 de março, onde eles arremessaram um terrível 35,8% do campo. Kevin Durant conseguiu apenas 13 pontos naquele jogo. Eles precisam que Devin Booker seja *o* cara. Não apenas um cara. *O* cara.

**O Reinado do Coringa e a Situação de Phoenix**

Nikola Jokic, como de costume, tem sido um rolo compressor para Denver. Ele está com médias de 26,0 pontos, 12,3 rebotes e 9,0 assistências por jogo, apresentando números de MVP com brilho casual. Jamal Murray também está de volta, com 21 pontos e 8 assistências em sua recente vitória por 128-103 sobre Portland. Os Nuggets estão em sintonia, mesmo com seus próprios altos e baixos ao longo do caminho. Eles venceram sete dos últimos dez jogos, mostrando o tipo de consistência que Phoenix só pode sonhar agora.

A questão é que os Suns perderam seus últimos dois jogos contra os Nuggets, incluindo uma surra de 130-118 no dia de Natal, onde Jokic fez 41 pontos, 15 rebotes e 15 assistências. Aquilo não foi apenas uma derrota; foi uma declaração. O tipo de declaração que faz você se perguntar se Phoenix pode realmente competir com a elite do Oeste. Booker teve 28 pontos naquele jogo de Natal, mas claramente não foi o suficiente. Eles não podem se dar ao luxo de repetir a performance.

As dificuldades defensivas de Phoenix têm sido evidentes. Eles cedem 113,8 pontos por jogo, o que está na média, mas contra ataques de alto nível como o de Denver, muitas vezes parece pior. Sua eficiência ofensiva, de 117,8 pontos por 100 posses de bola, é sólida, mas eles lutam por pontuação consistente quando Booker ou Durant estão em baixa. O papel de Bradley Beal tem sido inconsistente, e ele não se encaixou totalmente como a terceira estrela, com média de 17,8 pontos, mas perdendo um tempo significativo no início da temporada.

Não se trata apenas da classificação, embora a diferença de 3 jogos entre eles seja significativa. Trata-se de orgulho. Trata-se de enviar uma mensagem. Na temporada passada, os Nuggets despacharam os Suns em seis jogos durante as Semifinais da Conferência Oeste. Lembra-se daquela surra de 125-100 no Jogo 6, onde Jokic teve 32 pontos e 10 rebotes? Essa memória deve doer.

Os Suns precisam provar que podem competir com os atuais campeões. Eles precisam mostrar que não são apenas uma coleção de grandes nomes, mas uma unidade coesa capaz de vencer jogos difíceis contra adversários difíceis. Se eles perderem este em casa, isso apenas reforça a ideia de que estão um nível abaixo dos verdadeiros candidatos. E, honestamente, pode ser hora de admitir que Frank Vogel não está tirando o máximo proveito deste elenco. Seus esquemas defensivos muitas vezes deixam muito espaço, e seu fluxo ofensivo pode ser estagnado.

Minha previsão ousada? Devin Booker, farto da narrativa, marca 40 pontos esta noite, levando os Suns a uma vitória desesperadamente necessária por 115-110. Mas não será fácil.