Lembra quando os Knicks eram apenas uma piada? Parece que faz muito tempo, não é? Jalen Brunson marcou 32 pontos na noite de terça-feira, enterrando o New Orleans Pelicans por 121-116 e estendendo a sequência de vitórias de Nova York para sete jogos. Isso não é apenas uma boa fase; é um time encontrando sua identidade, um time que de repente parece uma ameaça legítima na Conferência Leste. Brunson, é claro, foi o catalisador, marcando 15 de seus 32 pontos no último quarto, lembrando a todos por que os Knicks desembolsaram US$ 104 milhões em quatro anos por ele em 2022. Ele valeu cada centavo.
É o seguinte: todo mundo sabe que Brunson pode pontuar. Ele está com uma média de 27,6 pontos por jogo nesta temporada, um recorde na carreira. Mas é *como* ele está pontuando, especialmente nos momentos decisivos, que realmente o diferencia. Contra os Pelicans, com o jogo apertado, ele não forçou nada. Ele escolheu seus pontos, atacou com força e acertou arremessos cruciais, muitas vezes sobre defensores maiores. Ele terminou com 11 de 21 arremessos de campo, adicionando sete assistências e três rebotes. Esse tipo de eficiência do seu principal pontuador no quarto período, quando as defesas estão mais intensas, é a marca de um jogador de elite. Donte DiVincenzo contribuiu com 23 pontos, acertando cinco bolas de três, e Josh Hart, como de costume, estava em todos os lugares, pegando 12 rebotes e distribuindo seis assistências. Os Knicks estão jogando um basquete duro e aguerrido, limitando os adversários a apenas 109,8 pontos por jogo durante esta sequência de vitórias.
Olha, a contratação de Brunson foi enorme. Mas essa sequência não é apenas um show de um homem só. Desde a troca de OG Anunoby em 30 de dezembro, enviando RJ Barrett e Immanuel Quickley para Toronto, os Knicks têm um recorde de 12-2. Isso não é coincidência. O impacto defensivo de Anunoby é inegável. Ele está com uma média de 1,7 roubos de bola e 1,0 tocos com a camisa dos Knicks, mudando completamente o teto defensivo da equipe. Eles cediam 109 pontos por jogo *antes* da chegada de Anunoby; eles estão cedendo 101,4 *com* ele. Essa é uma mudança massiva. Julius Randle, apesar de 17 pontos discretos contra os Pelicans, tem jogado um dos basquetebol mais eficientes de sua carreira, com médias de 24,3 pontos e 9,2 rebotes. Este time é mais profundo, mais duro e, francamente, mais inteligente. Minha opinião ousada? Este atual elenco dos Knicks, com sua identidade defensiva e os heroísmos decisivos de Brunson, é uma ameaça legítima para chegar às Finais da Conferência Leste. Sim, você ouviu direito.
Falando sério: a Conferência Leste está lotada. Boston parece um gigante, Milwaukee tem Giannis e Philly tem Embiid. Mas os Knicks estão atualmente com 32-17, em quarto lugar no Leste, apenas meio jogo atrás dos Cavaliers. Eles venceram times como os Nuggets e os Jazz durante esta sequência, não apenas os lanternas. Eles estão fazendo isso com esforço consistente e um plano de jogo claro. O técnico Tom Thibodeau os tem focados. O verdadeiro teste virá na próxima semana com um back-to-back contra os Pacers e os Mavericks, seguido por uma viagem a Houston. Se eles conseguirem navegar por essa sequência e continuar vencendo, a narrativa em torno deste time mudará de "história emocionante" para "candidato sério". Estou dizendo agora: Os Knicks terminarão como um dos três primeiros colocados no Leste.