Celtics Deixam a Sua Marca Contra OKC
Stephen A. Smith não estava errado. Não totalmente, de qualquer forma. Os Celtics absolutamente enviaram uma mensagem na noite de quarta-feira, desmantelando o Oklahoma City Thunder por 135-100 no TD Garden. Não foi apenas uma vitória; foi uma declaração sobre quem eles são e, mais importante, quem eles *pensam* que são. Boston, agora com 58-16, não apenas venceu o Thunder; eles os venceram por submissão. Jaylen Brown liderou o ataque com 23 pontos em um aproveitamento ridiculamente eficiente de 9 em 13 arremessos, adicionando sete rebotes e quatro assistências para completar.
A questão é que esta nem era a equipe completa dos Celtics. Jayson Tatum ficou de fora com uma contusão no joelho. Jrue Holiday foi afastado com uma entorse na articulação AC. Kristaps Porzingis estava fora com um problema no tendão da coxa. Então, você está me dizendo que uma equipe sem três titulares ainda pode marcar 135 pontos contra um legítimo candidato da Conferência Oeste, segurando-os a apenas 100? Isso não é apenas profundidade; isso é uma máquina. Sam Hauser, assumindo um papel maior, marcou 14 pontos, acertando quatro de suas oito tentativas de três pontos. Esta equipe está construída para março, abril e, ouso dizer, junho.
O Banho de Realidade do OKC
O Thunder, apesar de seu impressionante recorde de 52-23, parecia abalado. Shai Gilgeous-Alexander, seu candidato a MVP, foi limitado a 17 pontos em 7 de 16 arremessos. Isso está bem abaixo de sua média de temporada de 30,3 pontos por jogo. Ele parecia frustrado e, honestamente, quem poderia culpá-lo? A defesa de Boston foi sufocante, forçando 15 turnovers do Thunder, o que resultou em 23 pontos para os Celtics. Chet Holmgren, que teve uma fantástica campanha de calouro, conseguiu apenas 11 pontos e cinco rebotes. O jovem Thunder teve um gostinho do que é a fisicalidade e a execução de um verdadeiro nível de campeonato. Eles são bons, sem dúvida, mas ainda não estão *lá*.
A questão é a seguinte: todos continuam esperando que os Celtics tropecem, que mostrem alguma falha fatal. Eles têm sido a melhor equipe da liga do início ao fim, liderando a NBA em rating líquido (+11,7) por uma milha. Eles lideram a liga em cestas de três pontos feitas por jogo (16,5) e estão entre os cinco primeiros em rating defensivo. Eles venceram 11 de seus últimos 13 jogos. Eles perderam para Atlanta duas vezes na semana passada, claro, mas esses foram jogos fora de casa, e eles ainda estavam com uma grande vantagem em ambos antes de tirar o pé do acelerador. Esta vitória contra o OKC, sem Tatum e Holiday, grita maturidade. Grita foco.
A Verdade Inegável
Falando sério: esta equipe dos Celtics é o elenco mais completo que vimos na liga desde os Warriors de 2017. Sim, eu disse isso. Eles têm poder de estrela, arremessos, defesa, profundidade e um técnico, Joe Mazzulla, que cresceu imensamente em seu segundo ano. Derrick White, que marcou 27 pontos, 12 assistências e cinco rebotes contra o OKC, tornou-se um armador de calibre All-Star. Seu salto nesta temporada foi monumental, com médias de 15,4 pontos e 5,2 assistências. Eles têm vários jogadores que podem dominar um jogo, e não dependem de apenas um.
A única equipe que pode vencer os Celtics em uma série de sete jogos são os próprios Celtics. Se eles permanecerem saudáveis e mantiverem este nível de intensidade defensiva e fluxo ofensivo, eles levantarão a Bandeira 18. E minha ousada previsão? Eles farão isso em cinco jogos contra qualquer equipe que sair mancando do moedor de carne da Conferência Oeste.