A temporada da NBA é uma maratona, mas para algumas equipes, a maratona finalmente está valendo a pena. Os Knicks e os Hornets se enfrentam esta noite, e é mais do que apenas mais um jogo na programação. É uma prévia do que poderia ser um legítimo confronto de playoffs. Nova York chegou a Charlotte com uma sequência de nove vitórias, a mais longa desde a temporada 2012-13. Julius Randle, recém-saído de sua segunda nomeação para o All-Star, tem sido um monstro, com média de 25,4 pontos e 10,3 rebotes no último mês. Os Knicks estão 33-27, firmemente plantados entre os seis primeiros do Leste.
Mas não subestime os Hornets. Eles silenciosamente acumularam cinco vitórias consecutivas, incluindo uma surpreendente vitória fora de casa sobre os Wizards, onde Terry Rozier marcou 33 pontos. Charlotte está 29-31, apenas dois jogos atrás dos Hawks pela última vaga de play-in. Lembram como todos os descartaram após a lesão de LaMelo Ball? Acontece que a equipe de Steve Clifford tem garra. Eles estão 7-3 nos últimos 10 jogos, com vitórias sobre os Celtics e o Heat. Isso não é sorte.
É o seguinte: a corrida pelo play-in da Conferência Leste está mais apertada do que nunca. Na noite de quarta-feira, o Heat detém a 7ª posição com 32-29, seguido pelos Hawks com 30-30. Depois vêm os Raptors com 29-31, empatados com Charlotte. Os Bulls estão à espreita com 27-33. Os Hornets têm uma chance real, especialmente com sua programação ficando um pouco mais fácil após este confronto com os Knicks. Eles ainda têm dois jogos contra os Pistons e um contra os Rockets pela frente. Esses são jogos que precisam vencer.
O retorno de Miles Bridges tem sido enorme. Desde que ele voltou em 15 de fevereiro, os Hornets estão 7-2, e Bridges está com média de 21,6 pontos e 7,1 rebotes. Ele adicionou um nível de atletismo e poder de pontuação que eles precisavam desesperadamente. Mesmo sem Ball, esta equipe está encontrando maneiras de pontuar, marcando 118,8 pontos por jogo durante sua atual sequência de vitórias. Isso é top-cinco na liga nesse período. Falando sério: acho que esta equipe dos Hornets é mais perigosa agora do que era com Ball tentando fazer demais. Eles estão jogando de forma mais coesa.
Enquanto alguns fãs podem estar olhando para a classificação da loteria do draft, esperando por uma escolha mais alta, os jogadores e a comissão técnica claramente não estão. Charlotte atualmente tem o 8º pior recorde da liga, o que lhes daria 26,3% de chance de uma escolha entre os 4 primeiros. Mas o momento importa. Chegar ao play-in, mesmo que não vençam uma série, muda a narrativa em torno desta franquia. Mostra progresso.
Os Pistons, por exemplo, estão com um péssimo 9-50, praticamente garantindo uma escolha entre os três primeiros. San Antonio (11-48) e Washington (9-49) não estão muito melhores. Os Hornets, no entanto, decidiram avançar. Eles assinaram com Grant Williams um contrato de quatro anos e US$ 54 milhões na última intertemporada, indicando que querem vencer agora. Terry Rozier está sob contrato até 2026. Isso não é mais uma reconstrução; é uma reestruturação. Eles estão tentando construir uma cultura vencedora, algo que tem faltado em Charlotte por muito tempo. Eles chegaram aos playoffs apenas duas vezes desde 2002.
Minha previsão ousada? O Charlotte Hornets terminará como o 9º colocado na Conferência Leste e garantirá uma vaga no torneio de play-in.