A Improvável Ascensão de Charlotte aos Playoffs Passa por Sacramento

Os Charlotte Hornets estão jogando com dinheiro de sobra agora. Sério. Eles estão 7-3 nos últimos dez jogos, conquistaram três vitórias consecutivas e, de repente, o cenário dos playoffs no Leste não parece tão distante. Hoje à noite, eles recebem um time do Sacramento Kings que está praticamente apenas cumprindo tabela, com 19-53 e na última posição do Oeste. Isso deveria ser um passeio no parque, certo? Talvez.

A questão é que os Hornets encontraram algo nesta recente sequência. LaMelo Ball tem sido elétrico, marcando 23 pontos e 9 assistências na última vitória contra New York na segunda-feira. Terry Rozier tem sido o seu eu habitual, mas essas sequências estão acontecendo no momento certo. Lembra daquela explosão de 35 pontos contra os Lakers em fevereiro? Esse é o tipo de pontuação rápida que Charlotte precisa se quiser fazer algum barulho além do torneio de play-in. Eles estão em 10º no Leste agora, apenas meio jogo atrás de Atlanta pela nona posição. Cada vitória importa. Cada uma delas.

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Sacramento, por outro lado, é uma bagunça. Eles acabaram de perder para Orlando, 109-106, na quarta-feira, apesar de De'Aaron Fox ter feito 30 pontos e 6 assistências. Tem sido uma temporada de "e se" e "poderia ter sido" para os Kings, mais definida por mudanças de treinador e rumores de troca do que por sucesso real em quadra. Eles perderam sete dos últimos dez jogos, e seu recorde fora de casa é um desanimador 7-29. Este não é exatamente um time que chega com impulso, ou francamente, muito pelo que jogar além das estatísticas individuais.

A questão é a seguinte: bons times vencem os times que deveriam vencer. E agora, Charlotte está jogando como um bom time. Eles venceram os Pelicans por 106-103 na última sexta-feira, e depois lidaram confortavelmente com os Knicks. Miles Bridges tem sido uma revelação este ano, com médias de 20,1 pontos e 7,1 rebotes. Esse tipo de produção de um jogador do quarto ano muda tudo para uma franquia que tem procurado outro pontuador confiável ao lado de Ball e Rozier. E não vamos esquecer o crescimento de P.J. Washington, que tem sido um pontuador consistente de dois dígitos, marcando 10 pontos ou mais em 12 dos seus últimos 15 jogos.

Falando sério: acho que este time dos Hornets ainda está a um ano de realmente competir por uma das seis primeiras posições. A defesa deles pode ser porosa, e eles às vezes dependem demais de heroísmos individuais. Mas a energia é diferente. A confiança é palpável. Eles têm um objetivo claro em mente, e você pode ver isso na forma como estão jogando. Eles estão fazendo uma corrida, e eles sabem disso.

E hoje à noite, eles encontram um time dos Kings que só quer que a temporada termine. Isso não vai ser um jogo apertado. Charlotte vai vencer com facilidade. Minha previsão ousada? LaMelo Ball vai flertar com um triplo-duplo, marcando 20 pontos, 10 assistências e 8 rebotes, e os Hornets vão vencer por pelo menos 15 pontos, estendendo sua sequência de vitórias para quatro jogos e firmemente consolidando sua posição no cenário do play-in.