A questão é a seguinte: O Indiana Pacers é um time de basquete ruim. Muito ruim. Seu recorde de 16-57 fala por si, colocando-os em último lugar na Conferência Leste. Eles perderam nove dos últimos dez jogos, com a única vitória vindo contra um time de Portland que está ativamente tentando perder. Mas esta noite, eles recebem um time do Los Angeles Clippers que está fazendo um forte caso para as honras de "time mais decepcionante do ano", e isso é dizer algo em uma liga cheia de times que não correspondem às expectativas.
Os Clippers estão em .500, 36-36, agarrados à oitava posição no Oeste. Isso está longe do candidato ao campeonato que muitos imaginaram, especialmente após sua grande aquisição no meio da temporada. Lembram quando eles trocaram por Norman Powell e Robert Covington dos Blazers? Essa era para ser a jogada que solidificaria sua rotação e lhes daria o tão necessário poder de pontuação. Powell marcou 28 pontos em sua estreia pelos Clippers em 6 de fevereiro contra os Rockets, um jogo que eles venceram por 139-100. Desde então, as coisas desandaram.
Os Clippers estão em uma espiral descendente, perdendo cinco jogos consecutivos. Sua derrota mais recente, uma dolorosa derrota por 112-109 para os Sixers na sexta-feira, os viu perder uma vantagem de 12 pontos no quarto período. Paul George, que tem carregado uma carga enorme, terminou com 29 pontos, 10 rebotes e 6 assistências, mas não foi o suficiente. Kawhi Leonard continua afastado, sem ter jogado um único jogo nesta temporada enquanto se recupera de sua lesão no LCA. Essa é a verdadeira história aqui. Sem Leonard, este time é apenas... mediano. Eles são o 24º na liga em pontos por jogo, com 106,6, e francamente, seu ataque parece desorganizado com muita frequência. Reggie Jackson, seu armador titular, está com médias de 16,8 pontos e 4,8 assistências, mas é propenso a fases ruins.
Indiana, por outro lado, está apenas cumprindo tabela. Tyrese Haliburton, adquirido de Sacramento na troca de Domantas Sabonis, tem sido um ponto positivo, com médias de 17,1 pontos e 9,4 assistências desde que se juntou aos Pacers. Ele marcou 20 pontos e 9 assistências na derrota por 133-123 para os Raptors no sábado, mostrando sua impressionante visão de quadra. Malcolm Brogdon, quando saudável, é um veterano sólido, mas ele perdeu um tempo significativo nesta temporada com dores no tendão de Aquiles. Esta noite, trata-se de dar minutos a jogadores como Jalen Smith e Isaiah Jackson, vendo o que eles têm para o futuro.
Aqui está minha opinião ousada: Os Clippers não vão para os playoffs. Não diretamente, de qualquer forma. Eles provavelmente acabarão no torneio de play-in, e francamente, não confio neles para vencer dois jogos de alto risco contra times motivados como os Lakers ou Pelicans. Sua forma fora de casa tem sido atroz, perdendo quatro dos últimos cinco jogos longe da Crypto.com Arena. A última vez que essas duas equipes se enfrentaram, em 24 de janeiro, os Clippers venceram por 139-133 em um jogo de alta pontuação onde Nicolas Batum os liderou com 32 pontos. Não espere uma repetição dessa explosão ofensiva de Los Angeles esta noite. Eles estão cansados, frustrados e enfrentam um time dos Pacers que, embora ruim, às vezes joga com uma surpreendente liberdade em casa.
Olha, não se trata dos Pacers provarem nada. Trata-se dos Clippers tentando estancar a sangria. Eles têm uma agenda difícil pela frente, incluindo jogos contra os Jazz e Bulls. Uma derrota para os Pacers esta noite seria um golpe esmagador para sua já frágil confiança e suas cada vez menores esperanças de playoffs. Estou dizendo agora: os Pacers, impulsionados por uma grande noite de Haliburton, conseguem a vitória, vencendo por pelo menos 8 pontos.