O Charlotte Hornets tem sido um time diferente em sua própria quadra nesta temporada, pura e simplesmente. Eles chegam ao confronto desta noite contra o New York Knicks com uma impressionante sequência de oito vitórias em casa, uma sequência que os viu derrubar contendores como o Boston Celtics e o Milwaukee Bucks. Sua última derrota em casa? Lá em 28 de fevereiro, um apertado 115-112 contra o Miami Heat. Esse tipo de intensidade defensiva e fluidez ofensiva que eles mostraram no Spectrum Center é exatamente o que eles precisarão contra um time dos Knicks em alta.
New York, com um bom desempenho de 48-25, tem sido uma das maiores surpresas da liga. Jalen Brunson se consolidou como um legítimo candidato a MVP, com médias de 27,9 pontos e 6,7 assistências por jogo. Ele marcou 39 pontos contra o Sacramento Kings na semana passada, mostrando sua capacidade de dominar um jogo. A questão é que os Knicks não são apenas um show de um homem só. Julius Randle, apesar de algumas preocupações com lesões, ainda é uma força, com 24,1 pontos e 10,3 rebotes por noite. Sua defesa, ancorada pela presença de Mitchell Robinson bloqueando arremessos (1,8 bloqueios por jogo), está entre as cinco melhores em porcentagem de arremessos do adversário. Este não é o mesmo time dos Knicks de sempre que cederia sob pressão; Tom Thibodeau os tem jogando com uma agressividade feroz.
O sucesso do Charlotte em casa não é apenas sorte. Eles estão arremessando 48,7% do campo em seus últimos oito jogos em casa e segurando os adversários a apenas 43,2%. LaMelo Ball tem orquestrado o ataque lindamente, distribuindo 9,1 assistências por jogo durante esta sequência, enquanto também marcava 23,5 pontos. Miles Bridges também encontrou seu ritmo, acertando consistentemente arremessos decisivos e jogando com uma agressividade que faltava no início da temporada. Ele marcou 28 pontos contra o Atlanta Hawks em sua última partida em casa, uma vitória por 122-114. Mas os Knicks estão com 22-13 na estrada, um dos melhores recordes fora de casa no Leste. Eles venceram cinco de seus últimos seis jogos fora do Madison Square Garden, incluindo uma vitória dominante por 109-94 sobre o Golden State Warriors.
Aqui está a questão: a recente sequência do Charlotte foi contra alguns bons times, mas os Knicks são uma fera completamente diferente agora. Eles jogam com uma fisicalidade e uma dureza mental que podem desgastar até os times da casa mais confiantes. A última vez que esses dois se encontraram, em 26 de janeiro no MSG, os Knicks saíram com uma vitória confortável por 113-92, com Brunson liderando todos os pontuadores com 32 pontos. Os Hornets arremessaram um péssimo 39% do campo naquele jogo. Isso parece uma vida inteira para Charlotte, dada sua forma recente, mas é um lembrete do que New York pode fazer quando está focado.
O confronto no garrafão será crucial. Nick Richards, que tem sido uma revelação para Charlotte com 9,8 rebotes e 1,2 bloqueios por jogo, terá muito trabalho com Robinson e Hartenstein. Se os Hornets não conseguirem controlar os rebotes e limitar os pontos de segunda chance para os Knicks, sua sequência em casa estará em sério perigo. New York lidera a liga em rebotes ofensivos, pegando quase 14 por jogo. Essa busca implacável por posses extras é uma marca registrada dos times de Thibodeau e muitas vezes desgasta os adversários ao longo de 48 minutos.
Olha, Charlotte conquistou o direito de se sentir confiante em casa. Mas eu realmente acredito que este time dos Knicks, com Brunson jogando em nível All-NBA e sua defesa sufocante, é demais agora. Eles estão jogando com um chip no ombro e têm seus olhos postos em uma corrida profunda nos playoffs. Minha previsão ousada? A sequência de vitórias em casa do Charlotte Hornets termina esta noite. Os Knicks vencem por dois dígitos, 118-105.