O Charlotte Hornets se tornou silenciosamente o time da casa mais quente da NBA, vencendo 12 jogos consecutivos no Spectrum Center. Essa sequência terá um verdadeiro teste esta noite quando o New York Knicks de Tom Thibodeau chegar à cidade. Os Knicks, confortavelmente em 48-25, são o terceiro no Leste, 10 jogos à frente da marca de 38-34 do nono colocado Hornets. Mas descarte os recordes quando Charlotte está jogando na frente da torcida. Eles não perdem aqui desde uma derrota por 113-107 contra os Celtics em 18 de fevereiro.
New York, por sua vez, também tem estado em alta, vencendo sete dos últimos oito jogos. Jalen Brunson tem jogado de forma incrível, com média de 28,7 pontos e 6,5 assistências nesse período. Ele marcou 39 pontos contra os Raptors na terça-feira à noite, acertando 14 de 25 arremessos em uma vitória esmagadora por 145-101. Esse tipo de poder ofensivo é exatamente o que Charlotte tem dificuldade em conter. Os Hornets cedem 118,2 pontos por jogo, classificando-os em 22º lugar na liga defensivamente. Essa não é uma receita para desacelerar um jogador como Brunson, que parece ter algo a provar todas as noites.
A questão é que o sucesso em casa de Charlotte não é apenas fumaça e espelhos. LaMelo Ball tem sido absolutamente elétrico na frente da torcida. Durante esta sequência de 12 jogos, Ball tem uma média de 24,1 pontos, 8,3 assistências e 6,9 rebotes, arremessando mais de 48% do campo. Sua química com Miles Bridges, que está marcando 21,5 pontos e 7,1 rebotes nesses mesmos jogos em casa, tem sido fenomenal. Eles estão jogando com uma confiança que simplesmente desaparece quando eles saem de casa. O recorde deles fora de casa é um desanimador 14-20, o que diz tudo o que você precisa saber sobre a temporada de Jekyll e Hyde deles.
Os Knicks, por outro lado, não são desleixados longe do Madison Square Garden, ostentando um recorde de 22-13 fora de casa. Eles são um time disciplinado e físico que não se abala facilmente. Esta não é uma equipe jovem entrando em um ambiente hostil pela primeira vez. Jogadores como Julius Randle, que tem uma média de 24 pontos e 10,2 rebotes nesta temporada, já viram de tudo. Mas mesmo os melhores times podem ser pegos de surpresa em um ginásio onde os outros simplesmente não perdem. Os Hornets venceram os Knicks por 108-105 em Charlotte em 29 de dezembro, um jogo em que Ball teve 28 pontos e 12 assistências. Isso foi antes mesmo dessa épica sequência em casa começar.
Este jogo é um fascinante confronto de estilos. Você tem os Knicks, aguerridos e focados na defesa, que ocupam o quinto lugar na NBA em menor número de pontos permitidos (108,5 por jogo), contra os Hornets, de jogo livre e ritmo acelerado, que prosperam na transição e na criatividade de Ball. New York te desgasta, força arremessos difíceis e domina os rebotes. Eles lideram a liga em rebotes ofensivos, pegando 12,8 por jogo. Charlotte, por outro lado, quer correr e arremessar, mas muitas vezes fica exposto defensivamente quando não consegue parar o adversário.
Minha previsão ousada? Apesar do recorde superior dos Knicks e da forma recente, a magia da quadra em casa de Charlotte é real, e vai surpreender New York. A energia no Spectrum Center para esses jogos é palpável, e os Hornets se alimentam disso. Acho que os Knicks terão dificuldade em conter Ball e Bridges nos momentos decisivos.
Charlotte estende sua sequência de vitórias em casa para 13 jogos com uma vitória apertada, 112-109.